девушку поежиться.
– В полдень будет привал. Постарайся уговорить кого-нибудь из сестер по несчастью приютить тебя в своем обозе, – добавил мужчина, тронул пятками жеребца и умчался в начало каравана.
Даже возмущение не помешало Аруне отметить легкость и ловкость, с которой охранник держался в седле. Она смотрела ему вслед и ругала саму себя.
«Конечно, давай восхищаться этим грубияном! Я ведь даже читала про подобный синдром. А дальше что? Стану покорной и послушной? Ну уж нет!»
Время тянулось медленно. Поднявшееся солнце начало припекать, заставив принцессу мучаться не только от голода, но и жажды. Но она упрямо не собиралась просить о помощи.
Когда караван пересек бескрайние посевные поля и оказался в спасительной тени леса, Унгар наконец объявил привал. Вновь началась суета: кормили животных, разводили костры и даже принцессы покинули свои передвижные покои, чтобы размяться.
Аруна узнала их по богатым одеждам, смотревшимся в дороге совершенно нелепо. Сама же девушка держалась в стороне. Слишком хорошо ей были знакомы нравы королевских особ.
«В таком виде со мной даже разговаривать не станут. Надо найти ручей и привести себя в порядок.»
Отпустив лошадь пастись, она юркнула в заросли папоротника и начала углубляться в чащу. Над головой раздавались трели птиц, а в траве под ногами проворно сновали ящерицы и ежи.
«Может, плюнуть на все и сбежать? Нет, нельзя. Наверняка это будет считаться нарушением магического контракта. Семье и так хватило неприятностей из-за меня.»
Между стволами деревьев солнечными зайчиками сверкнула водная гладь. Аруна поспешила туда.
Это оказалось небольшое озеро, чистое, с пологими берегами, заросшими лопухами и кизляком. Старые ивы склоняли к нему свои длинные ветви, а воздух пах свежестью и травой.
Девушка внимательно огляделась, но не обнаружила ничего подозрительного, а потому быстро скинула с себя грязную одежду и шагнула в воду. Набрав в ладони мелкий песок со дна, она начала яростно тереть кожу, смывая с нее пыль и сажу.
Покончив наконец с карательным умыванием, она распустила волосы, с наслаждением окунулась и поплыла к середине озера, чувствуя себя почти счастливой.
Внезапно ее ноги коснулось что-то холодное и склизкое.
«Какие длинные водоросли…»
Но Аруна ошиблась. В следующее мгновение ее схватили и потащили на дно.
Глава 4
Аруна едва успела набрать в легкие побольше воздуха, когда неведомая сила вдруг схватила ее за щиколотку и потянула ко дну. Девушка извернулась и попыталась высвободиться. Руки ее вцепились в чешуйчатое тело.
Гигантская змея обвивала барахтающуюся принцессу могучими кольцами, сжимая их все сильнее. Вода вокруг бурлила и пенилась.
В отчаянии Аруна попыталась впиться зубами в хладнокровного хищника, но не смогла прокусить толстую скользкую кожу. Остатки сил покидали девушку, в груди давило и горело от нестерпимого желания вздохнуть.
Всплеск, пузыри воздуха вокруг, последний