когда докажешь многим людям, что им необходима Тьма… Ты понял свою задачу?
– Да, – Церций был настроен решительно. Он ещё не знал, сможет ли исполнить волю своей повелительницы, но очень хотел вернуться из небытия в материальный мир, хотел вдохнуть полной грудью свежий воздух, почувствовать кожей прохладный ветер, ступить ногами на твёрдую землю и увидеть солнечный свет. Но Церций старался не выдавать своей неуверенности в своих силах – боялся, что повелительница передумает и найдёт себе другого фаворита.
– Хорошо, – добродушно ответила Тьма. – Готов ли ты вернуться в материальный мир?
– Готов.
Церций почувствовал, что его будто бы засасывает в воронку. Бесконечная темнота уступала место свету и цвету. В ноздри ударил зелёный запах леса.
Церций вновь оказался в материальном мире. Пока что он не думал о том, как будет исполнять волю своей повелительницы и вообще о том, что его ждёт. Он просто был счастлив оттого, что вновь может дышать, вновь может видеть солнечный свет и чувствовать ветер кожей. Он просто был рад тому, что снова живой.
Глава 3
Эйфория Церция от возвращения к жизни прошла в тот миг, когда он учуял удушливый запах дыма и услышал пронзительный крик. Церций вспомнил, зачем повелительница вернула его в мир живых и к кому она обещала его отправить, и понял, что нужно действовать как можно быстрее – малейшее промедление может стоить кому-то жизни.
Церций бежал по лесу в ту сторону, откуда, как ему показалось, был слышен крик. Вскоре он убедился, что бежал в правильном направлении – помимо всхлипываний стало слышно зловещее бормотание. Церций побежал быстрее.
На лесной опушке среди густой зелени деревьев Церций увидел именно то, что ожидал и чего боялся. Здесь проходил ритуал.
Люди в тёмных бесформенных одеждах стояли вокруг связанного и мычащего через подобие кляпа мальчишки. Лица их были скрыты капюшонами. Чуть поодаль горел костёр, от которого валил густой дым с дурманящим ароматом полевых трав.
Церций растолкал ближайших к себе людей, подбежал к ребёнку, вытащил кляп у него изо рта и принялся торопливо развязывать узлы. Как только культисты пришли в себя, один из них – судя по голосу, совсем молодая девушка, – сурово произнесла:
– Ты прервал наш ритуал. Тьма покарает тебя за это!
– Меня Тьма точно не покарает, – усмехнулся Церций, уже успевший ослабить узлы достаточно, чтобы мальчишка смог избавиться от верёвок и теперь растирал его затёкшие суставы.
Девушка в капюшоне растерялась, но ни за что не хотела этого показать:
– Как ты можешь так уверено об этом говорить? Тьма таинственна и непредсказуема, никто не знает, что ей на самом деле нужно!
Церций поднялся на ноги. Он помнил, что повелительница обещала вернуть ему часть силы. Церций решил, что сейчас самое время её продемонстрировать.
Церций попытался выпустить таящуюся внутри