и до библиотеки занял не дольше обычного, но по ощущению растянулся не меньше чем на час. Ноги налились свинцом, чип больно перекатывался на мышцах запястья. Никакого места в мире Вера так не боялась, как зоны. Даже дикие города-призраки в опустошенной больше двухсот лет назад Европе пугали ее не так сильно.
Подруги сидели за тем же столом, что и накануне. Таня сгорбилась над плазменной столешницей и рассматривала схематическое изображение аденовируса. Ида нервно прокручивала на коммуникаторе какие-то заметки.
– Ты куда пропала? – спросила Ида, поднимая на Веру взгляд, когда та остановилась рядом с ними. – У нас тут конец света. Треть стихотворений не сохранилась. То ли у меня что с коммуникатором, то ли еще что. Пытаемся вспомнить или новые придумать. Садись скорее.
Вера нажала на дисплей своего коммуникатора и поискала стихи. У нее почему-то не было вообще ни одного!
– Святая Вечность! Как это может быть? – воскликнула она. – А у Тани?
– У меня две трети еще есть, – буркнула та, не открывая взгляда от экрана.
– Ну чего ты стоишь? – спросила Ида. – Садись давай. Что у нас там было про аденовирусы?
Вера почувствовала укол совести: она хотела помочь подругам, но здоровье Сати было важнее. Щеки мгновенно вспыхнули от стыда. Вера приложила к ним руки – ладони показались ей ледяными. Она хотела оправдаться, но слова не шли с языка. Прокашлявшись, она ответила:
– Мне нужно в зону, забрать для Сати документы. Пора выбирать новых детей, которые придут нам на смену.
Таня резко распрямилась и вместе с Идой уставилась на нее. Почувствовав, как учащается пульс, точно возникшие на их лицах удивление и паника усиливали ее собственное волнение, Вера постаралась улыбнуться и перевести все в шутку:
– Поработаю ее гонцом, как в Средневековье.
– Подожди… Каким гонцом? Что ты несешь? – ужаснулась Таня.
– Она сказала, что едет в зону. Или мне показалось? – ошарашенно проговорила Ида, обращаясь к Тане.
– Вам не показалось, – ответила Вера. – Но я быстро, туда и обратно.
– Сати тебя заставила? – прищурилась Ида.
– Я сама вызвалась, – возразила Вера и поспешила добавить: – Сати нездоровится. Я должна поехать вместе нее.
– Мы можем ей как-то помочь? – тут же спросила Таня.
– Не думаю, – пожала плечами Вера. – И за меня не волнуйтесь. Сати бы не стала рисковать мной, если бы это действительно было опасно.
– Ты точно вернешься? – спросила Таня.
Кивнув, Вера наклонилась и порывисто обняла ее. Она не могла сказать, кому из них эта близость была нужнее.
– Конечно.
– Ты еду захватила? – спросила Таня. – Если что, откупишься. Говорят, второсортные за еду убить готовы.
Вера покачала головой. Лучше не брать с собой того, что может вызвать интерес.
– Будь осторожна, ладно? – Ида скрестила руки на груди. – Держи коммуникатор включенным и чуть что вызывай гвардейцев.
– Обещаю, – ответила Вера и, улыбнувшись, добавила: – Если что, я на связи. Пока