стоимостью в полмиллиона долларов, белоснежные крылья с питанием от солнечных батарей и абсолютно новые телекоммуникационные антенны с дальним приемом связи. Это было фантастическое зрелище, от которого замерла кровь в жилах. Он благодарил судьбу за то, что она предоставила ему возможность увидеть такое собственными глазами и принять участие в запуске такого современного чуда. Он никогда не видел ничего прекраснее.
– Готовность минута, – проговорил находившийся за пультом управления командир полета полковник Хит.
– Провожу визуальную проверку, – откликнулся диспетчер, – проблем не обнаружено, начинаем отчет.
Бадди еще раз осмотрел окружение, и улыбка застыла на его лице.
– Вывожу на орбиту через десять секунд. Десять… восемь… семь…
Время замедлило свой ход, он подумал об отце и матери, о том, как сильно их любит
– …Шесть… пять… четыре…
Все затаили дыхание и замолчали. На лбу у Бадди выступил пот. Температура повышалась…
– …Три… два… – с богом, – прошептал он. – …Один…
– Команда «Пуск», удачи, парень, – спокойным тоном в наушниках отозвался голос полковника Хита.
Бадди слышал, как запускаются двигатели, через пятнадцать секунд они наберут нужную тягу и уже смогут удерживать вес ракеты. Потом опорные фермы, которые у них называли просто железными руками, вновь вернутся в наклонное положение, и боковые крепления автоматически отпустят ракету в полет. Она чуть-чуть качнется, словно выбирая курс, и устремится в небо. Этот момент называется «контакт подъема».
И вот его ракета оторвалась от стартовой позиции. Из двигателей рвутся потоки пламени, земля дрожит, словно началось землетрясение. Несколько секунд – и он оказался высоко в небе. Сначала он летит вертикально, а затем начал отклоняться с запада на восток. Так происходит, чтобы скорость вращения Земли добавилась к собственной скорости ракеты, помогая ей преодолевать притяжение. Яркое пламя вылетает из двигателей. Грохот разносится на далекие километры, пока корабль набирает скорость и устремляется все дальше в небо.
Неожиданно за его спиной прогремел взрыв.
– Диспетчер, – крикнул Бадди и пытался наладить связь с командным пунктом, но все было впустую.
Корабль начал вращаться вокруг своей оси. Он падал, крутясь во всех плоскостях, задыхаясь и не в силах что-либо изменить. И все-таки даже в таком состоянии он пытался оценить обстановку и вертел головой. Внизу синел океан и какой-то небольшой материк. Бадди выпрямил руку и отстегнул металлическую застежку, которой перчатка крепилась к рукаву скафандра. Он решил катапультироваться и вывалился в открытый люк. И вот он уже спускался вниз на фоне идеального чистого неба, единственное, что нарушало его девственную голубизну, был черный дымный след горящего корабля.
На воде покачивалась спинка самолетного кресла. На красной