народа. Меня зовут Радвальд, я верховный старейшина мальнов, – говорил мужчина очень тихо и таинственно. – Моя правая рука – старейшина Асвальд, – представил он мальна, стоявшего рядом. – Здесь вы узнаете нашу историю, познакомитесь с традициями и обычаями. Узнаете, как правили древние короли, и решите, какой путь изберете вы.
В тот вечер Кит услышал много интересного. Он пытался мысленно нарисовать понятную для себя картину. Ему даже пришлось задать несколько странных для старейшин вопросов, что только вызвало раздражение.
Так, Кит выяснил, что от рождения и до двадцати одного года мальны росли, как обычные люди. В двадцать один год, по достижении совершеннолетия, они должны были избрать свой путь. Оказалось, что мальны вовсе не бессмертны, как думали большинство людей, – они просто жили намного дольше человека. К закату своих дней, по человеческим меркам, мальны выглядели не старше тридцати пяти. В среднем они жили до шестисот лет. Но бывали и исключения. К примеру, самый первый верховный старейшина прожил почти тысячу лет.
По случаю совершеннолетия проводился Ритуал Посвящения, на котором решалась судьба повзрослевшего мальна. Старейшина не вдавался в подробности: он считал неправильным раскрывать тайны священного Ритуала столь рано. Кит узнал лишь то, что мальн, находясь в особом месте у алтаря, должен испить из кубка воду священной реки, благословленную старейшиной.
Ритуал нужен был для того, чтобы пополнить орден старейшин и ряды элитных войск. Мальны, которые выбирали путь воина, уже с ранних лет умели держать в руках копье. А на Посвящении надеялись обрести способности и войти в состав элитного отряда, чтобы иметь возможность когда-нибудь стать военачальником и военным советником. Мальны, которые входили в орден старейшин, также с детства проявляли талант в той или иной области.
Не каждому было суждено стать сильным воином или великим магом. Большинство мальнов жили вполне себе обычной жизнью: выращивали и готовили еду, содержали город в чистоте и порядке, шили одежду и ковали оружие. Но каждый был обязан пройти Ритуал Посвящения на случай, если в нем дремали скрытые таланты.
– Все в нашем мире существует по велению духов. Как и наша магия. По Огламу раскиданы особые места – священные места, своего рода сосредоточение духовной силы и энергии, где связь с духами ощущается мощнее всего, – рассказывал старейшина Радвальд. – Так, например, в Мальнборне это река Лаун, а в Черных горах – камни Дозата.
Как и большинство людей, мальны веровали и поклонялись духам. Им возводили храмы, выстраивали алтари, делали подношения. Кит слышал, что у короля Хадингарда даже был свой личный духовный советник.
Кит в духов не верил, хотя до недавних пор не верил и в существование мальнов.
– Ваша магия… какая она? – как можно вежливее спросил Кит.
Слова Финна не давали ему покоя. Колдунов среди людей не было, и магия всегда оставалась сказкой, частью легенд о мальнах.
По лицу верховного старейшины проскользнула едва заметная тень,