что стоишь, как истукан?
Громкий голос товарища по экспедиции заставил Олега вздрогнуть.
– Погоди, не шуми, Артём, – сказал он миролюбиво, – тут такое дело…
– Что? Ну что опять?.. Да говори уже, не томи! – затараторил приятель.
– Да я вот тут пообщался кое с кем, – ответил Олег, задумчиво глядя на убегающую вдаль песчаную насыпь.
– Ну и с кем же? – насмешливо спросил Артём.
Проследив за взглядом Олега, он ничего не заметил. И с раздражением усмехнулся, мол, что за фантазии? Что опять придумал? Разыгрывает, наверное.
Внешне они сильно отличались друг от друга. Артём, коренастый, с глазами пуговками, с ёжиком на голове, Олег – худой и длинный, как фитиль, с пронзительными синими глазами. А вот в остальном, они были, что близнецы-братья. Их связывала обычная студенческая дружба. Энергия била из них ключом, заводилы на курсе, они постоянно соревновались в остроумии, хохмили, разыгрывали однокурсников, порой, жестоко. Знакомились с девушками. Были в меру циничны, и к жизни относились беззаботно.
Взглянув ещё раз в том направлении, куда устремил свой взор Олег, Артём рассмотрел на сыпучей песчаной поверхности косые полоски.
– След эфы! – присвистнул он.
Перед тем, как отправится в летнюю экспедицию в Среднюю Азию, студенты исторического факультета Московского университета, прошли специальный курс подготовки, на котором рассказывали, в том числе, и о подстерегающих на просторах Ферганской долины, где им предстояло вести раскопки, опасностях. И песчаная эфа была одной из главных среди прочих.
– Что ж ты её упустил! – в сердцах воскликнул Артём.
– О чём ты? – не понял Олег.
– Всё о том же!
Артём пошёл по следам эфы, внимательно вглядываясь далеко впереди себя.
– Стой! – окликнул его Олег. – Остановись, говорю тебе!
Он догнал товарища.
– Ну чего тебе? – рассеянно спросил Артём, не оборачиваясь.
– Зачем преследуешь эфу?
– Её надо выследить и уничтожить.
– Как ты это сделаешь? Голыми руками? – иронично сказал Олег.
– И верно, – согласился Артём.
Они повернули в обратную сторону.
– Ты знаешь, что эфа сама на людей не кидается, – напомнил Олег приятелю. – Нападает она только в том случае, когда человек спровоцирует её.
– Вот-вот!.. А если кто-то из нас нечаянно на неё наступит? Или просто в двух шагах пройдёт мимо, а ей покажется, что на неё покушаются… И тогда, всё! Заказывайте музыку. Почти мгновенная смерть!
– Ну не такая уж и мгновенная, – возразил Олег. – Только через несколько часов. А тебя вообще никакой яд не возьмёт! А если серьёзно, не надо рот разевать, просто смотреть под ноги внимательно.
– Нет, ну, ты понимаешь, какой это риск?..
– Но искать её специально, чтобы убить… По-моему, это уж слишком. Не гуманно как-то, – усмехнулся Олег.
– Гуманист нашёлся, –