внутри не давало ему покоя – странное ощущение, что его жизнь должна быть чем-то большим, чем-то значимым.
– Опять медитируешь над городом? – раздался знакомый голос за спиной.
Артём обернулся и увидел Мишу – своего лучшего друга ещё со школьных времён. Он всегда появлялся неожиданно, будто умел предугадывать, где Артём проводит время.
– Просто думаю, – ответил Артём, пожимая протянутую руку.
– О чём на этот раз? О смысле жизни или о том, как оплатить аренду в следующем месяце? – улыбнулся Миша, присаживаясь рядом на парапет.
Миша всегда был его противоположностью – яркий, энергичный, с рыжими вихрами и россыпью веснушек. Он умел находить позитив в любой ситуации и заражал своим оптимизмом окружающих. Сейчас, одетый в яркую оранжевую куртку, он выглядел как солнечный луч на сером фоне города.
– И о том, и о другом, – усмехнулся Артём. – Как твоя новая работа?
– Скучно, – отмахнулся Миша. – Но я не об этом. Слушай, ты слышал что-нибудь о странных происшествиях в Старом квартале?
Артём напрягся. Он ничего не слышал, но последние дни его преследовало странное чувство тревоги.
– Что за происшествия? – спросил он, стараясь звучать незаинтересованно.
– Говорят, там люди исчезают. А некоторые видели что-то странное – тени, которые двигаются сами по себе, огни, которые нельзя объяснить. Обычные городские легенды, конечно, но… – Миша вдруг стал серьёзным. – Моя коллега клянётся, что видела, как человек буквально растворился в воздухе прямо у неё на глазах.
Артём молчал, вглядываясь в очертания Старого квартала вдалеке. Это был самый древний район города, с узкими улочками и старинными зданиями, большинство из которых было построено ещё в XIX веке.
– Ты же не веришь в эту чушь? – наконец произнёс он.
– Не знаю, – пожал плечами Миша. – Но я хочу это проверить. Пойдём со мной завтра вечером?
Артём хотел отказаться, но что-то внутри него, какое-то странное предчувствие, заставило его кивнуть:
– Хорошо, пойдём.
Старый квартал выглядел совсем иначе, чем современные районы города. Узкие мощёные улочки, старинные фонари, здания с лепниной и витражами – всё это создавало ощущение, будто ты перенёсся на сто лет назад. В воздухе витал едва уловимый запах древности, смешанный с ароматами из небольших кафе и ресторанчиков.
– Итак, что именно мы ищем? – спросил Артём, когда они с Мишей углубились в лабиринт улиц.
– Не знаю, – честно признался Миша. – Что-нибудь необычное. Странное. То, что не вписывается в обычную картину мира.
Артём закатил глаза:
– И ты думаешь, оно просто будет лежать на тротуаре и ждать, пока мы его найдём?
– Не будь таким скептиком, – отмахнулся Миша. – Открой своё сердце неизведанному!
Артём собирался ответить что-то саркастичное, но внезапно остановился. Его взгляд упал на стену старинного здания напротив – массивного особняка с колоннами, который, судя по всему, когда-то принадлежал зажиточному купцу. На тёмно-красном кирпиче отчётливо виднелся странный символ – спираль с непонятными рунами по краям. Символ словно светился изнутри бледно-голубым светом.
– Слушай, Артём, ты видел это? – внезапно спросил Миша, указывая на тот самый символ.
Артём замер. Значит, Миша тоже его видит? Этот странный светящийся знак?
– Вижу, – медленно произнёс он. – Что это, по-твоему?
– Это не должно быть просто граффити… – ответил Миша, подходя ближе к стене. – Смотри, как он светится.
Артём почувствовал, как внутри него что-то странно отзывается на этот символ. Будто некая струна, о существовании которой он даже не подозревал, вдруг начала вибрировать.
– Не трогай его, – предупредил Артём, когда Миша протянул руку к спирали.
Но было поздно. Пальцы Миши коснулись светящегося рисунка, и в тот же миг символ вспыхнул ярче, а потом начал меркнуть, словно впитываясь в стену. Через несколько секунд от него не осталось и следа.
– Ты видел это? – возбуждённо спросил Миша, поворачиваясь к Артёму. – Он исчез!
Артём не ответил. Он ощутил странное напряжение в воздухе, словно перед грозой. Всё вокруг – звуки, запахи, даже само течение времени – казалось, замедлилось.
– Нам нужно уходить отсюда, – сказал он, схватив Мишу за рукав. – Сейчас же.
Но было уже поздно. Из-за угла показались три фигуры в тёмных капюшонах. Они двигались странно – не шли, а словно перетекали, как дым или туман. Их лица скрывались в тени, но Артём мог поклясться, что видел слабое свечение, исходящее из-под капюшонов.
– Что это за маскарад? – нервно усмехнулся Миша, но Артём почувствовал его страх.
Фигуры приближались, и воздух вокруг них словно сгущался, становился холоднее. Артём ощутил, как волосы на затылке встали дыбом.
– Бежим, – прошептал он и потянул Мишу за собой.
Но фигуры