зовут Валерия, – наконец сказал Артём. – И она… она знает, что со мной происходит. Она может помочь мне разобраться в этом.
– И ты просто уйдёшь с ней? – возмутился Миша. – А если она одна из них? Если это какая-то ловушка?
Артём положил руку на плечо друга:
– Я чувствую, что ей можно доверять. Не спрашивай меня, почему. Просто… это как инстинкт.
Миша выглядел неубеждённым, но видя решимость в глазах Артёма, вздохнул:
– Ладно. Но пообещай мне, что будешь осторожен. И что свяжешься со мной, как только сможешь.
– Обещаю, – кивнул Артём. – И, Миша… То, что ты видел сегодня… Лучше никому об этом не рассказывай.
– Ты думаешь, мне кто-то поверит? – усмехнулся Миша. – Меня упекут в психушку, если я хоть слово скажу.
Они обнялись, и Артём почувствовал, как сжимается сердце. Он не знал, когда снова увидит своего лучшего друга. И увидит ли вообще.
– Удачи тебе, – сказал Миша, отпуская его. – И надери зад тем теневым ублюдкам.
Артём улыбнулся:
– Обязательно.
Он повернулся и пошёл обратно к площади, где его ждала Валерия. Каждый шаг казался решающим, словно он пересекал невидимую границу между старой жизнью и новой. И где-то глубоко внутри, за пределами сознательного понимания, он чувствовал: это его судьба. То, для чего он рождён.
Валерия стояла на том же месте, терпеливо ожидая его возвращения. Увидев Артёма, она слегка кивнула:
– Ты готов?
Артём бросил последний взгляд на темнеющий силуэт города, на мир, который он знал, и который теперь казался таким хрупким и иллюзорным:
– Готов.
И вместе они шагнули в ночь, оставляя позади привычную реальность и вступая на путь, полный тайн, опасностей и чудес.
ГЛАВА 2: УЧИТЕЛЬНИЦА ТЬМЫ И СВЕТА
Дом Валерии находился на самой окраине города, там, где современные здания уступали место старым частным постройкам, многим из которых было уже больше века. Трёхэтажный каменный особняк, окружённый высоким забором, утопал в зелени старого сада. В лунном свете дом выглядел таинственно и слегка зловеще – тёмные окна, остроконечная крыша, каменные горгульи по углам.
Когда они подошли к массивным железным воротам, Валерия не достала ключ – она просто прикоснулась к замку кончиками пальцев и что-то прошептала. Артём услышал тихий щелчок, и ворота медленно открылись.
– Первый урок, – произнесла Валерия, заметив его удивлённый взгляд. – Магия – это не только вспышки энергии и драматические жесты. Это тонкое искусство, требующее концентрации и точности.
Они прошли по заросшей каменной дорожке. Ночной сад казался живым существом – ветви деревьев шевелились, хотя ветра не было, в траве мелькали странные огоньки, похожие на светлячков, но слишком яркие и разноцветные.
– Это духи природы, – объяснила Валерия, проследив за взглядом Артёма. – Они обитают в местах, где граница между нашим миром и иными реальностями истончается.
– Как светлячки? – спросил Артём, наблюдая за танцем огоньков.
– Нет, –