Не знаю… Пока ничего, – сбивчиво ответил Пол.
Он впился глазами в Малиуса, стараясь по его внешнему виду, выражению лица, мимике, понять, что тот сейчас чувствует.
Приятель в синем халате, прикрыв веки, водил ладошкой по груди и что-то тихо нашёптывал. Быть может, заклинание? Молитву? Вряд ли.
Наконец рука опустилась на подлокотник стула, глаза Малиуса широко раскрылись и улыбка, его белоснежная, широкая улыбка засияла с прежней силой на его лице.
– Да, теперь сомнений нет, – произнёс он. – Ощущения нарастают. У меня внутри прямо разгорается сопло гоночного аэроболида.
Теперь и у Пола не было сомнений.
– Да, всё верно, – печально кивнул Пол, – это явные признаки.
И именно в это мгновение почувствовал, как его что-то остро кольнуло в области солнечного сплетения.
– Неужели ты думаешь, что Малиус Холибитт, гранд-чемпион иерархических планетарных гоночных полётов, любимец Фортуны, вот так вот просто возьмёт, да и сдохнет на заднем дворе собственного дома?
– Что?
Недоумению Пола не было предела.
– Я не собираюсь сегодня подыхать, – весело произнёс Малиус, – не входит в мои планы. Понимаешь?
– Нет, не понимаю, – честно признался Пол.
Холибитт сунул руку за отворот халата и извлёк оттуда белую продолговатую коробочку, внешне очень напоминающую пенал для пневмопистолета, только белого цвета.
– Вот он, мой счастливый билет, – довольно произнёс Малиус, укладывая коробочку себе на колени и собираясь её раскрыть.
– Что это? – спросил Пол, чувствуя, как в его груди появилось неприятное, вращающееся жжение.
– Если не удаётся заслужить благосклонность Фортуны, то её нужно купить, как ты считаешь, Пол?
– Так это…
– Да, мой дорогой, – перебил Пола Малиус, открывая белый пенал, – в этом мире всё можно…
И тут он осёкся. Малиус, не договорив фразы, сидел на стуле напротив Пола и молча, тупо глядел в открытый пенал.
Через мгновение Холибитт закрыл его и открыл снова, как будто это могло что-то изменить. Затем залез свободной рукой под халат, тщательно обшарил грудь, подмышки. С трудом поднялся со стула и похлопал себя по бокам в районе пояса, огляделся вокруг, заглянул под стул. Гранд-чемпион явно что-то потерял. Скорее всего, именно то, что когда-то находилось в этом белом пенале.
Малиус с растерянным видом уселся обратно на стул и, глядя в упор на Пола, с явной одышкой, произнёс:
– Не понимаю. Я проверял сегодня утром. Антидот был в пенале. Я его не вытаскивал.
Огонь в груди Пола понемногу начинал заполнять лёгкие. Дышать становилось тяжелее. Сердце билось чаще, и жар к нему подбирался всё ближе и ближе. Яд, проникший в кровь Пола, начинал действовать.
Тем не менее, Пол нашёл в себе силы улыбнуться Малиусу и язвительно заметить:
– Похоже, дружище, ты что-то потерял?
В ту же секунду Холибитт прищурил глаза, оскалил зубы и с шипением, зло