в сырую безветренную ночь, оглядываясь и избегая встреч с кем бы то ни было. Через десять минут дома остались позади. Протоптанные дорожки сузились и постепенно растворялись в траве. Зато подступила нелюдимая громада леса.
Под его своды Хельга ступила уже в лучах лунного света. Тихо чертыхаясь сквозь зубы, она пробиралась между скученными ветвистыми стволами в направлении, которое указывал теплеющий кулон. Теперь он был таким горячим, что девушка была уверена – уже этой ночью она обнаружит редчайший артефакт, который наконец-то изменит её ауру и сделает невидимой для поисковой магии фанатиков. Может быть, что всё работает иначе, но в любом случае, заполучить артефакт она постарается!
Адреналин бурлил в крови, страх и надежда навсегда отделаться от противных жрецов подстëгивали, и весь следующий час девушка шла без остановок. До тех пор, пока в просветах между расступающимися деревьями не начали вырисовываться очертания разбитой дороги, затем каменной стены и небольшого заброшенного замка. На удивление целого, но безлюдного. Только через несколько секунд, присмотревшись, девушка заметила обрушенное левое крыло. Битва? Осада? Что бы здесь ни произошло в прежние годы, ей нужно войти внутрь…
С каждым шагом она всë чëтче различала тёмный камень стен, продолговатые проëмы окон без стёкол, грубоватые толстенные стены. Практически целое и не заросшее заброшенное строение. Луна и безмолвие… Готического вида двери тëмного дерева с чугунным кольцом-ручкой по моде прошлого века. Двустворчатые и тяжеленные.
Хельга не замечала какой-либо активности и признаков жизни, но нервничала. Даже если здесь нет подвоха, эти стены скрывают то, за чем она пришла.
Сглотнув, она решительно сделала шаг вперëд и потянула на себя кольцо. Тяжëлая створка нехотя поддалась, едва слышно скрипнув. Три рывка, и можно протиснуться внутрь, закрыв еë за собой.
Внутри оказалось тесно, но достаточно светло. От сухого застоявшегося воздуха и пыли защипало в носу. Ведомая любопытством, Хельга осмотрелась. Два коридора-галереи вели в левое и правое крыло замка, к помещениям первого этажа. И две каменные лестницы почти с порога уводили на второй этаж и выше. Они изгибались по обе стороны от участка стены с колоннами и едва различимыми в темноте багровыми гобеленами. В скудном свете ночного спутника вырисовывались запылëнные силуэты напольных ваз, картин, драпировок, доспехов… Хельга прошла мимо, сразу на грубоватые каменные ступени витой лестницы.
На втором этаже ночной ветер из окон дохнул в лицо, вызывая неясную тоску по полëту, свободе и умиротворению. По той жизни, которой у Хельги никогда не было, но которая появится, когда она осмелится шагнуть на этаж.
Шаг. Ещë шаг. Дальше от входа и пути отступления. Медленно следуя по гулкому коридору второго этажа, мимо проëмов высоких и узких окон.
Хельга хмурилась, прислушиваясь