увязла в грязи. Устинус, начальник стражи, отдал распоряжение вытащить её. Четверо воинов нехотя, слезли с лошадей и принялись толкать карету. «Ещё чуть-чуть! Давайте! Налегли!» – командовал начальник стражи, отдыхая под деревом, пока воины стояли по пояс в грязи.
Он был высокого роста и среднего телосложения. Его чёрные волосы топорщились во все стороны, падая на доспехи из литого железа. Плащ с гербом Мейраков цеплялся за зелёные кустарники.
– Что происходит? – высунулась из окна Астрид.
– Плохая погода, – сообщил Устинус.– Карета дальше не поедет.
– Как не поедет? Я ваша госпожа, и я приказываю: немедленно вытащите её!
Среди стражников прошёл возмущённый гул: «Приказывает она нам! Мы скоро сгинем в проклятой чаще. А всё потому, что ей подстилкой короля стать захотелось!»
– Немедленно замолчите! – крикнула леди Мейрак. – Знайте своё место. Вы слуги монаршей семьи. Мои слуги!
– Пусть госпожа катится под землю со своей каретой! – воскликнул один из воинов.
– Я за гроши спину гнуть не собираюсь! – поддержал его другой. – Плевать на Мейраков!
– Надо уходить, пока есть возможность! – хором прокричало четверо стражников.
Половина воинов, не взглянув в сторону кареты, умчалась прочь.
– Предатели! – возмутилась Астрид. – Я пожалуюсь бабушке!
– Сначала выберись отсюда, – засмеялся кто-то из уезжающих.
Леди Мейрак закрыла окна, чуть не порвав шторы, и опустилась на сидение. Что делать, она не знала.
– Не переживайте, не все стражники нас покинули, – попыталась успокоить её Калисса, хотя сама от волнения обломила ноготь.
Другие фрейлины тоже испугались. Но повели себя по-разному. Таира со злостью ударила кулаком стену, прошипев: «Трусы! Ненавижу!». Неонила заплакала.
– Паника не поможет, – вздохнула ведьма и покинула карету.
Дождь прошёл, грязь осталась. Подол платья испачкался и потяжелел. Калисса осторожно приподняла его и подошла к оставшимся воинам.
– Когда выедем из Поющего леса? – поинтересовалась она.
– Только Четырём Стихиям ведомо, – с досадой отозвался начальник стражи. – Сегодня точно не сможем. Глянь на дорогу!
– Придётся заночевать здесь? – уточнила ведьма.
– Да, – ответил Устинус, и глаза его сверкнули в темноте. – Чёрт подери, ночь скоро! Интересно, какие твари приползут на огонь? Трём одиноким девушкам лучше держаться ближе к сильным воинам.
Начальник стражи усмехнулся и попытался обнять Калиссу.
– Отойдите, – попросила она, вынимая кинжал. – Вы не получите, чего хотите.
– Сука! – выругался Устинус и выбил у неё клинок.
Калисса вскрикнула. Начальник стражи размахнулся и ударил её по лицу. Она упала и незаметно подняла кинжал. Когда Устинус наклонился, ведьма вонзила клинок ему в грудь. Начальник стражи попытался вырвать его из тела. Калисса