громкий вздох изумления.
Каретой правил тощий старик, в старомодном плаще с капюшоном. Плащ был весь в дырах и совсем выцветший, а некогда, вероятно, тёмно-зелёный.
ШЛАЦ!.. ШЛАЦ!.. – хлыстал старик коней по бокам. Кони хрипели и взрывали копытами облака. Зрелище это было невероятным и ужасающим.
– Нам надо поторопиться, если мы не хотим опоздать на корабль, – послышались голоса старушек-волшебниц.
Элиас осторожно выглянул из своего укрытия. В этот самый момент старушки, в дорожных плащах и шляпах, с чемоданами в руках, устремились навстречу к летящей чёрной туче, в которой проглядывали кони, карета и кучер.
«Они же уезжают!» – вдруг осознал Элиас.
Крылатая карета остановилась возле волшебниц, и они забрались в салон.
ХРУП! – хрустнула и затворилась за ними дверца.
Кучер взмахнул кнутом. Лошади опустили головы, упёрлись выгнутыми ногами в землю и рванули с места, увлекая за собой карету.
– Куда же вы?.. – крикнул Элиас. – Нет, нет… Только не это! Я же не могу жить со свиными ушами и хвостом! Меня надо срочно расколдовать!
Элиас завыл от отчаяния и обхватил голову руками. А карета с волшебницами растворились в облаках.
– Что мне делать?.. Что?.. Что скажут родители? Ох-хо-хо… – сокрушался Элиас. – А как же будут смеяться соседские мальчишки… Ах, какой же я несчастный…
Причитая, Элиас выбрался из своего укрытия и огляделся.
– Нет, нет, так дело не пойдёт, их надо догнать. Надо их просить, умолять, – в слух размышлял он и пытался сообразить, что же делать дальше.
Бедному Элиасу пришлось бы совсем плохо, если бы в это время в саду не произошло одно невероятное событие, которому предшествовал странный шорох листвы. Элиас затаил дыхание и, не мигая, стал всматриваться в шуршащий куст. Там явно что-то происходило. Мелькнула тень. И вот она поползла по кромке листвы… Что это?.. Бабочка?..
Нет, на бабочку не похоже. Птица? Нет. Элиас глазам своим не поверил, когда увидел огромного, в нарядных крапинках паука, покачивающегося на ветке.
– Какой же ты страшный! – прошептал Элиас и вдруг заметил в глубине куста крохотного человечка, запутавшегося в липкой паутине.
Этот белокурый малыш был таким хорошеньким, что и не передать словами. Он словно явился из какой-то милой, доброй сказки. На голове у него был синий колпак с кисточкой; васильковый кафтанчик украшал кружевной воротничок; чулки у колен были подобраны пышными бантами, а на башмачках из золотой парчи поблёскивали бриллиантовые пряжки.
– Так ведь это эльф! – догадался Элиас. – Да, да, самый настоящий эльф!
Мама часто рассказывала Элиасу об эльфах. Она говорила, что они живут в лесах; умеют говорить и по-человечьи, и по-птичьи, и по-звериному, и всё знают о кладах.
– Интересно, как же это интересно, – тихо проговорил Элиас и решил вмешаться.
Он огляделся по сторонам и поднял с земли двухлитровую банку.
«Это как раз то, что нужно!» – обрадовался