везли лодки и провиант с запасным оружием, одеждой и палатками. Выступили по местному календарю в сентябре. Снегу хоть и было много, но по реке двигаться было можно. Так что, ехали вперёд без осложнений. Уже через две недели встретили первый магазин. Пополнили возы сеном, забрали стороживших его людей. К подножию Камня добрались за полтора месяца. Морозы стояли уже приличные. Снегом лес завалило основательно. Дав людям и лошадям трёхдневный отдых, Виктор с десятком гусар и капитаном отправились вперёд на разведку перевала. Возвращаться они не собирались. Атаман должен был идти следом через три дня. Взойдя на перевал где-то в полдень, все замерли, с восторгом глядя на бескрайнее таёжное море. Здесь не было ни городов, ни дорог.
– Предлагаю дойти до первой реки и ставить острог, – сказал рядом капитан. – Обследуем эти места, двинемся дальше. Опасно сразу углубляться далеко.
– Согласен, – кивнул Виктор. – Мы ещё местных не видели. Как они нас встретят?
– Да вон, кажется, и местные, – один из гусар вытянул влево руку. – Видите упряжку?
– На чём это они едут? – удивился другой, – на лосях, что ли?
– На лосях, – приглядевшись, кивнул Виктор. – Лошадей ещё не развели.
– Вот мы им и поможем, – засмеялся гусар и замахал рукой. – Эй, эй! Сюда, сюда.
Погонщик упряжки, видно, его услышал, так как упряжка остановилась, а потом, сорвавшись с места, исчезла среди деревьев.
– Ну вот, напугал кого-то, – засмеялся другой гусар. – Человек в штаны, небось, наложил? Теперь обидится ещё.
Спустившись к опушке леса, решили тут заночевать, и принялись готовить шалаши и костёр. Не успел костёр разгореться, как внимание всех привлёк часовой, закричав: – едут, едут.
Через несколько минут у костра остановились трое санок, запряжённые лосями с огромными рогами. С двух последних санок спрыгнули молодые парни в меховых одеждах. С первых – важно слез с помощью молодых помощников старик. Оглядев смотрящих на него русичей, старик остановил глаза на капитане и чуть кивнул головой, словно здоровался.
– Идите, поприветствуйте его, – Виктор толкнул капитана в бок, – он вас принял за старшего.
Капитан шагнул вперёд и поклонился. Выпрямившись, он громко поздоровался.
– Мир вам, лесные люди, и долгих лет жизни!
Старик выслушал и вопросительно обернулся к помощнику, стоящему слева.
– Что говорит этот бородатый?
– Он желает тебе здоровья, отец, и долгих лет жизни, – шагнул вперёд Виктор. – А также мира и процветания твоему роду.
– Хорошо говорит, – кивнул старик, глядя на капитана. – И его глаза не врут. Он честно это желает. Спасибо. Кто вы и зачем пришли сюда?
– Мы люди Великого белого царя, – улыбнулся Виктор. – Сюда пришли, потому что слышали, что здешний народ обижают. Мы хотим помочь лесному народу обрести мир и покой.
– Вы хотите прогнать татарского хана? – старик прибавил на лбу морщин, сдвинув брови.
– Если он обижает