к прибывшим.
– Ну, веди, Сусанин, – хлопнул он ладонью по крупу лошади гостя. Та аж присела и, взбрыкнув, попыталась бежать галопом. Но глубокий снег не позволил.
– Не трогай мою лошадь, урус, – замахнулся мужик плетью на мальчика.
– Ладно, ладно, не кипятись, поехали, – выставив ладони, засмеялся тот. – Какой ты горячий, слушай? Ты не из Крыма случайно приехал, дорогой?
Ничего не ответив, татарин поехал вперёд. Четверо его сопровождающих окружили Виктора кольцом. Со стороны могло показаться, что они ведут пленного. Заметив это, Виктор рассмеялся.
Куда идём лесной дорогой?
Не скажешь, друг-татарин, мне?
А может песнь споём мы вместе?
При солнце, звёздах иль луне?
– Эй, урус, заткнись! – обернулся едущий впереди, в то время, когда остальные улыбались, слушая болтовню мальчика.
– Слушай, Байбек, ты чего такой злой, а? У тебя зубы, наверное, болят, да? – воины прыснули, пряча лица в рукавицах.
– Я – не Байбек, я – Хурул, – обернулся старший. – Запомни, Хурул.
– Хурул – тоже красивое имя, главное, звучное, – Виктор кивнул. – Слушай, как звучит, – сложив ладони рупором Виктор громко крикнул: – Хурул!
Сонные лошадки испуганно шарахнулись, едва не скинув своих наездников. Сам Хурул потерял при этом шапку. Виктор подобрал её и кинул мужику.
– Ты чего орёшь, урус? – зашипел на мальчика Хурул. – В тайге нельзя шуметь. Тайга не любит шума. Ты разозлишь духа тайги, и может быть беда.
– Нельзя, так нельзя, – Виктор пожал плечами. – Извини, я не знал. У нас так можно кричать в лесу.
Успокоив лошадей, татары продолжили путь, косясь опасливо на мальчика. Тот, тихо насвистывая, шёл теперь молча. Вдруг впереди раздался грозный рык, и на тропу вышел громадный тигр. Сев, он разинул пасть, демонстрируя остроту и величину клыков и ещё раз рыкнул.
– Ну вот, накричал, – зыркнул злыми глазами на Виктора остановившийся Хурул. – Это его лесной дух послал посмотреть, кто тут шумит?
– И что будешь делать, Хурул? – прищурился мальчик. – Вперёд не пройти. Назад побежишь?
– Придётся отступать, – скривился татарин, – бежать нельзя. Тигр сразу догонит.
– Ладно, так и быть, попробую его уговорить пропустить вас, – усмехнулся Виктор.
– Эй, стой, ты куда? – Хурул вскинул руку и застыл, с ужасом глядя, как Виктор приближается к сидящей на тропе полосатой кошке. Та сладостно зевнула в третий раз.
– Привет! – остановившись в пяти шагах от тигра, улыбнулся Виктор. – Ты вовремя появился. Можешь проводить меня в лагерь к этим? – Виктор кивнул назад.
– Ты их боишься, маленький брат? – ухмыльнулся тигр.
– Я не боюсь. Но я маленький, и они меня пока не боятся. А ты их хорошо пугаешь.
– Ты не хочешь показывать сразу им свою силу? Понимаю, – кивнул тигр. – Ну что ж, я провожу тебя. Их лагерь близко. Но потом мы с тобой поохотимся. Согласен?
– Договорились, – кивнул Виктор и, пройдя остальные шаги,