Я понятливая, – Надя уже бежала за ней, ломая лыжами тонкую корочку льда.
От кошки исходил мягкий струящийся свет. Надя ехала быстро; темный лес наполнялся волшебством, снежный волнистый ковер переливался разноцветными огоньками.
Неожиданно лес поредел.
Древний дуб в ночи светился голубым сиянием, похожим на свет Вифлеемской звезды; корявые ветви его немного вздрагивали и тряслись, тонкие лучики бросали на снег мерцающие блики.
Надя обошла дуб, тщательно осмотрела его со всех сторон – племяшек нигде не было, следов – тоже. Лыжи скользили, и, чтобы не упасть, она обхватила ствол Древа; холодная шершавая кора потеплела. Надя прислонила ухо к стволу, прислушалась – внутри кричал незнакомый голос. Она позвонила Снеже – та не отвечала.
– Снежка, где ты? Почему не берешь трубку? Что ж такое-то? Кругом тупик! – Надя сунула телефон в карман. – Куда же они делись? – в голове у нее непрестанно, как стук колес поезда, крутились лихорадочные мысли: «Что делать? Где мне их искать?» Из глубины дуба раздался громкий вой – он приближался все ближе, ближе, Надя отшатнулась, лыжи ее поехали назад, но она устояла.
На стволе образовалась закручивающаяся маленькая дыра в виде тонкой спирали – она расширялась, и на ее месте вдруг появился большой рот.
Древо широко зевнуло. Надя не раздумывая нырнула вместе с лыжами внутрь ствола, будто в океанские волны. Телефон выскользнул у нее из кармана. Две мерцающие тени влетели следом за ней.
Рот на стволе исчез, волшебное голубое свечение, таинственное, нездешнее, померкло – Древо превратилось в обычный дуб, тряхнуло кроной и замерло.
А Надя летела вниз в темноте; гулкое эхо окружало ее, заунывные голоса пискляво жаловались на что-то, но Надя к ним не прислушивалась – она хотела поскорее увидеть Марею. Две мерцающие тени держались поближе к ней.
ГЛАВА 3. МЕРТВЫЙ ЛЕС
Стремится взор проникнуть сквозь обман,
Смерть грозно обступает темным очертаньем,
Врата раскрылись в дальний мир –
В тот, что скрывает много тайны.
– Идемте же быстрее! Чего медлите? – Одноглазое Лихо суетливо махал тонкой длинной рукой, толкая Злату и Лану в спины; его лапти, и без того черные, погрузились в пепел.
Лана громко чихнула.
– Злата… Злата… Куда мы попали? – она растерянно озиралась по сторонам, прижимаясь к сестре.
– Куда-то… Наверное, скоро поймем, – Злата выпрямила спину – ей хотелось казаться сильной и смелой. Огляделась по сторонам: черные корявые деревья, похожие на мертвых чудовищ, – пепелище на месте сгоревшего леса.
Но опаленные стволы и ветви были живыми – они пятились назад и тихо шипели, некоторые клонились к Злате и Лане, будто с любопытством разглядывая их, другие горько качали оголенными макушками.
– Ой… здесь же пепел везде! Смотри, все серое! Не нравится мне это место, мрачное оно, – в смятении шептала Лана.
– Мы сюда не на прогулку пришли. Наверное, здесь пожар был, –