на горизонте, но постепенно приближающегося был весомый: жена юноши, Энни Хауард, ждала ребенка, первенца.
Он смотрел на неё, любимую, с которой жил под одной крышей четыре года, радовался, печалился, с которой делил каждое утро и каждый вечер. И думал… Как она переменилась с наступлением беременности, она теперь ждала, хотела, мечтала о новом маленьком чуде, вслушивалась в себя и иногда, когда ей казалось, будто биение сердца малыша подобно грому, она расцветала улыбкой, и щёки алели. Как он её любил!… И сейчас, и раньше, когда просил на коленях её руки, и когда ждал у алтаря, и когда действо завершилось первым супружеским поцелуем.
Он смотрел на неё, но в свете проплывающих за окном фонарей, видел только милый профиль: вздернутый носик, трепещущие ресницы, маленький рот и те же очаровательные румяные щёчки. Потом она на ощупь нашла руку мужа и уместила себе на живот. До родов оставалось не так и долго…
– Мы не слишком поздно? – спросила она, отрывая, наконец, взгляд от окна.
– Нет! – улыбнулся ей муж, и девушка устроила голову на его плече. – Родители всегда рады нам, да и мы редко видимся…
– Ты прав, наверное, но мальчики ещё маленькие, не хочу помешать…
– Братья тебя обожают, помнят, что ты играешь с ними! – ответил Калеб.
Энни вздохнула:
– Ну, сейчас я, как партнер для игр не очень – то хороша, правда? – сказала она, покосившись на свой живот безо всякого недовольства, а даже усмехнувшись.
– Да! – ответил её муж. —Уж точно не теперь… Хотя ты, наверное, ещё помнишь, как играть в прятки?
– Хауард, ты заплатишь мне за издевки! – возмутилась Энн. – Дай только время я придумаю, как тебя наказать! Хотя, подожди! Я уже знаю…
– И что ты сделаешь? – подыграл ей Калеб Хауард.
Она, не раздумывая, ответила:
– Когда наш маленький подрастёт, мы будем играть в прятки… без тебя! – лицо у будущей мамы засияло таким восторгом, что она даже захлопала в ладоши. – Не возьмем тебя в игру, и ты будешь завидовать!
– Я буду вам завидовать обязательно! – уверил будущий отец. – И себе буду завидовать тоже, потому что вы моя семья!..
Они были молоды, женаты и счастливы. Они ждали чуда природы.
***
Девушка замечала каждый новый поворот, и, наконец, убаюканная размеренным движением, задремала на плече мужа. Калеб всё так же держал руку на её животе, словно обнимал своего ребенка.
Уже много месяцев он чувствовал в себе нежность и любовь, отличную от любви к жене. Она была так же сильна, безусловна, но всё же стояла как будто уровнем выше, была чем-то сродни призвания. Хауард подумал, что это слово слишком уж важно звучит, но не мог подобрать другого, которое описало бы, охватило то, что он чувствовал.
Не рождённый, малыш неизвестного пола, он являл собою, даже сейчас, самое ценное. Продолжатель их жизней на земле, наследник лучших и худших их черт, впитавший в зародыше их вкус к жизни, и теперь уже занимающий особое место…
***
– Энни… –