второй белый столб, возле которого встретились Милдрей и Стори!
Следопыты придирчиво осмотрели очередной небольшой четырёхгранный столбик, покрашенный в белый цвет. Он оказался полностью аналогичен своему собрату по ту сторону леса.
– Да, это наверняка он и есть, – согласился Смайл, – Насколько мне известно, в окрестностях этого леса нет других столбов, помимо этих двух.
– Таким образом, картина событий понемногу проясняется, – подвёл промежуточный итог Маклуски, – Милдрей дошёл до этого места в обход леса – тем же путём, что и мы. Стори же прошёл сквозь лес по тропинке. (Вот она как раз выходит из-за деревьев чуть далее!) Итак, наши коллеги встретились возле этого столба… А что было потом?
– А потом в их поле зрения снова появился всё тот же автомобиль, который ранее проезжал наискосок мимо избушки, – ответил Доддс, опять заглянув в загадочное письмо, – Первым ему навстречу двинулся Милдрей… Но откуда могла выехать эта ломовозка?
Все трое синхронно перевели взгляды на перелесок, по которому проходила граница между районами Алексвилла и Фрулингема. Уже известная им узенькая тропинка бесстрашно уходила вдаль поперёк ещё одного заброшенного поля и исчезала из виду где-то на территории чужого района. Чуть правее неё в траве виднелись две тоненьких колеи, под которыми был проложен всё тот же трубопровод…
– Хулиганы могли подъехать сюда только по этому трубопроводу! Других дорог тут поблизости нет, – сделал вывод Доддс, – Откуда и куда они ехали? Ответ очевиден: Со стороны Фрулингема в сторону Барроу. Милдрей издалека заметил их тачку и вышел им навстречу… (Если бы они двигались в обратном направлении, со стороны Барроу через лес, Милдрей не смог бы заранее догадаться об их приближении.) Скорее всего, встреча работников полиции с автомобилем хулиганов произошла примерно в том месте, где трубопровод подходит к лесу. В конечном итоге оба наших коллеги оказались в наручниках под сидениями, а автомобиль поехал дальше… Но куда именно?
– У нас имеется лишь один ориентир для поисков – та самая избушка, – напомнил Маклуски, – Если вы ещё не забыли: После захвата пленников машина ещё раз проехала мимо неё…
– Увы, нам пока неизвестно, какую избушку имел в виду Милдрей, – подосадовал Доддс.
– Он мог иметь в виду только магазин на территории Фрулингема! – повторил Смайл, – Значит, хулиганы увезли его обратно во Фрулингем, откуда они сюда и приехали… Но тогда нашу поисковую операцию можно считать завершённой, – в его голосе промелькнуло облегчение, – поскольку мои полномочия не распространяются за пределы моей сферы ответственности. Пускай наших хулиганов ловит начальник полиции Фрулингема! (К слову, я даже не знаю, кто сейчас занимает эту должность.)
– А вот не торопитесь перекладывать ответственность на чужую спину! – поспешил вмешаться Маклуски, – Конечно же, в нашем письме речь шла вовсе не о фрулингемском магазине – ведь Милдрей никак не мог его увидеть при обходе вокруг леса!
– Тогда