какова могла быть цель подобной мистификации? – не понял Доддс.
– Допустим, заманить меня в какую-то ловушку при помощи этого письма, – предположил Смайл.
– Великолепная ловушка! – не смог сдержать иронии Маклуски, – К сожалению, вам так и не удалось понять, в какое именно место вас пытаются заманить…
– Но сама по себе идея представляется мне свежей и остроумной, – польстил своему алексвиллскому коллеге Доддс, – Итак, двум приезжим хулиганам удалось захватить в плен одного из начальников местной полиции. Почему бы им заодно не сцапать и второго? И вот они посылают Смайлу письмо якобы от имени Милдрея… Но для чего они тогда сообщили о пленении автора письма? Даже малолетние оболтусы понимают: После получения подобного послания Смайл нагрянет в Барроу с целым фургоном автоматчиков. И скорее уж он со своей бригадой задержит двух заезжих авантюристов, а не они его… Окажись я на их месте, я бы поступил иначе, – дал волю воображению он, – Я бы написал Смайлу от имени Милдрея следующее послание: "Мы со Стори обнаружили там-то там-то один чудесный кабачок. В нём бесплатно обслуживают всех сотрудников полиции. Подъезжайте и вы к нам! В целях конспирации будьте в штатском, без оружия, без рации и без служебного автомобиля. И, самое главное, никому больше ни слова!"
– Но давайте отставим шутки в сторону и займёмся наконец делом! – призвал коллег Смайл, – Я уже собрал по тревоге свой личный состав. Заодно ко мне присоединился и Алексвилл-1,– он указал через плечо назад, на два припаркованных в кустах полубоевых фургона, – Мы готовы по первому сигналу выезжать на поиски Милдрея и Стори, но пока не знаем, куда именно… Может быть, вы нам подскажете? – он с надеждой посмотрел на двух непревзойдённых мастеров сыска и розыска.
– Охотно подскажем, – обнадёжил его Маклуски, – Перемещения ваших пропавших коллег худо-бедно прослеживаются вплоть до момента их захвата, который произошёл где-то в районе Барроу, возле какого-то леса. Но куда их повезли потом? Показания Милдрея на сей счёт весьма расплывчаты. Он сообщает, что автомобиль проехал мимо какой-то избушки и затем прибыл в неизвестную местность. Продолжительность этой поездки указана лишь приблизительно – десять-двадцать-тридцать минут. Не совсем понятно, с какого момента ведётся отсчёт времени – то ли от начала поездки, то ли от встреченной избушки. Скорость движения автомобиля нам также неизвестна… Таким образом, хулиганы могли увезти ваших коллег на совершенно любое расстояние и практически в любом направлении.
– Ну вы меня и успокоили! – невесело хмыкнул Смайл.
– О доме, в котором они находились в момент написания письма, нам известно и того меньше, – подхватил нить рассуждений Доддс, – Он расположен с краю; у него имеется второй этаж и подвал; огорода возле него нет; его окна обладают какой-то отличительной особенностью – но какой именно, пока непонятно. Наконец, в этом доме почему-то оказался их (хулиганов) сообщник… Вот и все данные, которыми мы располагаем! – развёл