дитя, – добавила она, разглядывая Веру в упор.
– Алексей Викторович сказал, что вы первый раз в свете? – спросила Лиза, подавая руку в белой длинной, до локтя, перчатке.
Произнеся мое имя и отчество, она как бы подчеркнула, что для случайных знакомых я только Алексей Викторович, и никто больше.
– Да, – сказала Вера. – Первый раз.
– Это заметно, – кивнула головой мать, с одной стороны, как бы делая комплимент, а с другой стороны, вроде бы и намекая, что быть первый раз в свете не очень прилично, а может быть, даже и безнравственно. – А что же ваш батюшка с вами не приехал? – спросила она.
– Он говорит, что и в молодости балы не любил.
– Бывает, – сказала она, опять-таки как бы видя за этим некий недостаток, если не сказать порок.
Тут опять заиграли вальс, я растерянно стал шарить глазами и увидел приближающегося ко мне Костю. Я ему показал глазами на Веру, он сразу все понял и подошел к ней.
– Вы позволите?
Прежде чем ответить, она посмотрела на меня и улыбнулась растерянной улыбкой. И только после того, как я согласно кивнул головой, Вера повернулась к Косте и положила руку ему на плечо. Я пригласил Лизу. Мы пошли танцевать, и она сразу же начала с выговора.
– Эта девица, кажется, уже считает вас своим хозяином.
– С чего вы взяли? – спросил я.
– Я же видела, когда Баулин ее пригласил, она посмотрела на вас, словно спрашивала разрешения.
– Это естественно, – сказал я. – Мы только что танцевали вместе, кроме того, она моя гостья, и вообще, будучи впервые на таком балу, она может не знать, как надо себя вести в каждом случае.
– А вам, я вижу, очень нравятся деревенские девушки, которые не умеют себя вести.
– Лиза, – сказал я несколько раздраженно, – вы не хуже меня знаете, что Вера такая же деревенская, как и мы с вами. Она дворянка, причем не самого последнего рода.
– Партизан Фигнер – ее дед?
– Нет, он, кажется, не имеет к ним никакого отношения.
– Тем не менее, я думаю, вам стоит за ней поволочиться, а может быть, даже и сделать ей предложение. Она вполне мила, юна, а что касается фигуры, то при современных корсетах некоторые недостатки очень легко скрыть.
– А вы злюка, Лиза! – неожиданно для самого себя обнаружил я.
– Может быть, – сказала она и улыбнулась такой улыбкой, что мне стало не по себе. – Но если вы еще раз появитесь на балу вместе с ней, то знайте: наши отношения кончены.
– Вы предъявляете мне весьма странное условие, – сказал я. – Вера – моя гостья, и я не могу ее не сопровождать.
– Значит, вы хотите сказать, что и дальше будете за ней ухаживать?
– В той степени, в какой меня обязывает долг хозяина, – сказал я.
– В таком случае проводите меня на место.
– Лиза, – сказал я, – ведь это же глупо. Вы меня ревнуете, хотя у вас для этого нет никаких оснований.
– Можете понимать мои слова, как хотите, но если вы не пообещаете мне, что больше не будете с ней появляться, я прошу отвести меня на место.
–