здорово.
– Размер?
– Как ваша Аленушка.
– Я был уверен, что вы ответите именно так. Вы хотели сестренку для вашей дочери? Родную?
– Да.
– Кукла будет рыжеволосой и зеленоглазой. Именно – сестренкой. Теперь о цене. – Кукольник встал, подошел к буфету, вытащил из ящика листок бумаги и шариковую ручку, сделал запись. Вернулся к столу и протянул листок гостю. – Это плата за мой усердный труд. Вас устраивает?
– Безусловно, – кивнул Оскомин.
– Половина суммы авансом.
– Нет вопросов. Она же будет говорить?
– Разумеется. Эта услуга входит в счет.
– Хотел вас спросить…
– Да?
– Этот дом принадлежит вам?
– А что?
– Просто любопытство.
– Оценили его старину?
– Именно так. Как уже сказал, я – архитектор и строитель, сейчас моя фирма планирует дворцы для нуворишей и небоскребы-офисы, куда они могли бы ездить на работу, но сам очень люблю старину. Ваши наличники – произведение искусства. Да весь фасад дома, укрытый резьбой, уникален.
– Знаю. Код минувших столетий. Я родился в этом доме, как мой отец, дед и прадед, другие предки по отцовской линии. Его много раз перестраивали, укрепляли, но время точит. А этот дом повидал многое, скажу я вам.
Что-то грузно влетело на подоконник. Павел Константинович не сразу сообразил, что это кот. Тенью тот заходил за легкой шторой и призывно заурчал.
– Ваш? – отвлекся Оскомин.
– Соседский. Васька-попрошайка.
Кот за солнечной шторой утробно изрек: «Мяу!»
– Мой дом – хранитель самых сокровенных семейных тайн, – продолжил Беспалов.
– А что за тайны? Если не секрет, конечно?
– Так я вам все и рассказал, – просто ответил хозяин. – А куклу сделаю в срок: будет первый сорт. Как моя бабка Евдокия говорила: «Она и песенку споет, она и сердце украдет, она и сказочку расскажет, и в лес к Кощею заведет».
Голос говорившего неожиданно показался Оскомину чужим. Когда он поспешно поднял глаза на кукольника, то не узнал его. Лицо старика переменилось – оно стало хищным и страшным, злой личиной, но только в первые мгновения. Это было как наваждение: несколько жутких кадров пролетели и сгинули навсегда, и все вернулось – лицо старого кукольника обрело мягкие и дружелюбные черты. Но за эти несколько мгновений бешено зашипел за шторой соседский кот и молнией скрылся.
– Что с вами? – заботливо спросил хозяин дома у оробевшего гостя. – Вы словно призрака увидели?
– Нет, ничего, – смущенно пробормотал Оскомин. – Просто показалось…
– Бывает. Мне тоже иногда всякое кажется. Долго живу – многое видел.
Ровно через месяц Павел Константинович приехал за своим произведением искусства. Предварительно позвонил и услышал: «Она ждет вас». И вот он стоял в середине мастерской, где повсюду теснились куклы-недоделки, кто без рук или ног, кто без глаз и волос, а из коробки, стоявшей в кресле, на него смотрела зеленоглазая рыжеволосая принцесса в багряном платье, расшитом золотом,