а словно портал какой-то. Крутится, завораживает и видны сквозь пузырьки зелья дома и улицы родного города. Я замотал головой, зажмурившись.
– Эй, слышишь, – прохрипела Стрига, подавая признаки жизни. – Крышку закрой. Последний шанс у тебя, Перепёлкин. Мне только пальцами щёлкнуть, и Арина будет здесь.
– Ну щёлкни! – бросил я, не веря ведьме.
Она, хватаясь за шею, пыталась освободиться от удавки, даже смерть Лютого её не особо тревожила. Прошипела какие-то слова, и её губы растянулись в дьявольской усмешке.
– Ты много не знаешь, Егор, этот мир живёт за счёт таких, как ты, залётных героев. Арина – моя дочь, зачем же мне женить её на брате. А вот Кудеяр положил глаз на её таланты и богатство, которое она могла принести ему.
– А как же её родители, как же история Кудеяра?
– Не знаю, что наплёл тебе этот бес. Гляжу, понравилась тебе дочка моя. Она сама не ведает, что я мать ей. Не знает, что каждый, кто коснётся её, сразу влюбится.
Стрига потянула за плётку, растягивая узел, рассказывая о слезах из горного хрусталя и жемчуга, о золотой пряже, об этом помнится Кудеяр и говорил вчера. Не превращал жителей деревни Кудеяр в камни.
– Ушли они в горы по велению мага, Перепёлкин. Тут понимаешь передел сфер влияния, а ты просто пешка в руках Кудеяра. – Она отбросила со лба длинные волосы, снова сделавшись молодой и красивой. Петля на шее всё ещё сдерживала ведьму, а я уже и не знал кому верить. Она вдруг выкрикнула волшебные слова, щёлкая пальцами. Я застыл, думая, нафига мне эта Санта-Барбара.
Арина появилась внезапно. Испуганно прижалась ко мне, видя поверженного оборотня и ведьму, которую я держал словно на поводке.
– Егор? Зачем я здесь?
– Да вот, познакомься с настоящей матушкой, – я мотнул головой в сторону Стриги. – А Кудеяр что? Так и ждёт меня в своей пещере?
– Возвращайся домой, – совсем по-доброму улыбнулась Стрига, мотнув головой в сторону котла, где я увидел портал. – Ничего не бойся, дочка, с Егором ты в безопасности. Он расскажет тебе правду.
– Правду? – приподняла брови Арина, и глаза её наполнились слезами. – Кому же мне верить? Кто мои родители?! Разве ты поверил ведьме? – Она повернулась ко мне, щёки пылают, в глазах молнии. Смотрю на неё и понимаю, что есть между Стригой и Ариной явное сходство – взгляд, мимика, даже гнев в глазах какой-то родственный.
Я глянул в закручивающийся спиралью портал. Мне-то что терять? Домой вернусь – хорошо. Крепко схватил Арину за руку, спрашивая, пойдёт ли со мной.
В голове звучал голос Стриги: «Последний шанс, Перепёлкин, последний шанс».
***
Я открыл глаза, в лицо пахнуло запахом осеннего леса.
Дом, милый дом. Я вернулся. Только что теперь делать с Ариной, пропел в мыслях паскудный голосок. Волшебство, оборотни, коты говорящие, кони – всё закрутилось в голове, отдавая болью в висках.
А было ли это или приснилось? Ощущая