вздохнул.
– В одном ты прав – они маленькие. Вы никогда с ними не встречались? – дождавшись согласного молчания, он оглянулся по сторонам.
– Нам нужна большая поляна. Поблизости есть такие?
– Если б были, я уже давно остановился бы! – огрызнулся Акан.
– Ладно. Поедем через лес.
– Через лес? Ты издеваешься? Лошади не пройдут, – недовольно завопил Шиммел.
Рума шикнул на наго:
– Пройдут. Лес не такой уж и густой. Найдём хорошее место и встанем в оборону, – лошадь мага уже скрывалась за деревьями.
Остальные переглянулись и последовали за ним.
– Так что там с тродтокусами? – догнал мага Акан.
– Это немногочисленный народ, живущий в пещерах. Говорят, они сродни гномам. Но те явно не рады такому соседству, потому что тродтокусы издавна селятся там, где они добывают золото и другие драгоценности. Гномы пытаются их выгнать, обычно на поверхность. Тродтокусам это не нравится и… Стой. Смотри!
Рума указал на большой старый пень, заросший сверху.
– Остановимся здесь.
Маг слез с лошади, огляделся и сначала слегка наступил в центр пня, а потом и влез на него, утаптывая траву. Путники выжидающе наблюдали за ним. Наконец, маг, сочтя пень достаточно ровным, спрыгнул на землю.
– Чтобы остаться в своих пещерах, они копят золото, а потом отдают его гномам, как выкуп. Сами они его добывать не умеют, поэтому просто грабят всех, кто попадётся. Те, которые идут за нами, видимо, договорились с болотным духом. Нас должно поглотить болото. Когда мы умрём, оно переместится в другое место, а тродтокусы просто заберут золото с трупов. Предлагаю отдать его сразу, тогда, скорее всего, они нас не тронут.
Маг начал деловито вытаскивать серьги из ушей. Никто не пошевелился, пока Рума не закончил с одним ухом и не перешёл к другому.
– Ну и чего вы ждёте? – он, наконец, заметил промедление спутников.
– Отдать всё золото? – Эндиус явно не обрадовался такой идее. – Нам ещё через всю страну добираться.
– Не всё, деньги их не интересуют. Считают такое золото порченным. Что, кстати меня очень сейчас радует. Кольца, серьги, цепочки. Вы же дворяне, неужели у вас нет золота? Если будет слишком мало, они нас не отпустят.
– Сражаться с ними ты не пробовал? – спросил Акан, слезая с коня.
– Валяй, сражайся, – махнул рукой Рума, третья серьга отказывалась расстёгиваться. – Предупреждаю: ростом они тебе по колено, предпочитают луки и пращи, а с болотным духом они и вовсе к тебе не полезут. Что они, совсем дураки?
После этих слов все остальные спешились и начали перетряхивать седельные сумки. Шиммел, чуть не плача, отдирал золотые бляхи со сбруи своего коня. Эндиус отдал пару колец, большую золотую цепь и пояс, щедро окантованный золотой нитью. Рума после некоторых усилий и пары нелестных выражений в адрес ювелира все-таки расстегнул третью и четвёртую серьги и вытащил из мешка несколько тонких золотых браслетов.
– Ну, что, это всё? –