лесу становилось совсем темно. На небе туча погоняла тучей, и видимость была очень плохая. К счастью, на дороге не встречалось поваленных деревьев или крупных ям. Пару раз ухнула сова, но больше птиц слышно не было. Стук копыт раздавался далеко в стороны.
Вдруг откуда-то сзади раздалось рычание. Через несколько мгновений появился Рыжий. Он бежал за отрядом, оборачиваясь и лая в темноту. За ним на тропе сновали неясные тени, и раздавался не то вой, не то смех. Люди пришпорили коней, надеясь оторваться от погони. Мимо проносились чёрные стволы деревьев, неясные очертания кустов и острые ветки. Звуки воды вновь появились и стали слышны совсем близко, будто кони скакали по мосту. Затем плеск послышался прямо под ногами коней. Но для всех стало неожиданностью, когда после нескольких минут бешеной скачки лошадь мага с размаху влетела животом в вязкую тёмную жидкость.
Грива, крича и лягаясь, выбралась из болота, и люди, закрыв собой лошадей, встали полукругом, вытащив мечи. Обе стороны выжидающе остановились. На тропу под ноги людям упало несколько довольно крупных камней, но до них ни один не долетел.
– Я же сказал вам отдать всё! – Рума выглядел рассерженным.
– Мы отдали! – возмутился Эндиус.
Остальные согласно кивнули, Шиммел ещё раз обшарил глазами сбрую.
– Может, им просто мало? И они решили забрать не только золото? – Эндиус искал подвох.
– Нет. Остальное им не нужно. У вас точно больше ничего нет? – маг оглядывался на болото, гадая, как далеко оно протянулось.
– Есть, – побелевшими губами отозвался Акан. В руке он держал маленькое золотое кольцо на обычном кожаном шнурке.
– Акан, стой. Может, можно как-то оторваться от них? – Стам сжал локоть принца, обернувшись к магу.
– Нет, не получится, – Рума покачал головой. – Теперь можно только отдать им это кольцо и пройти сквозь болото. Болотный дух нас выпустит, даже если тродтокусы будут не очень довольны.
Акан и Стам не решались, и маг воскликнул:
– Да отдай ты его! Потом купишь себе новое. В чём проблема?
– Это подарок его отца. Последний, – тихо ответил Дарин, просительно смотря на мага, словно ожидая, что тот сможет что-то изменить.
Рума, осёкшись, смотрел на принца. Его злость быстро ушла, сменившись спокойствием.
– Ладно, сделаем так.
Он резко метнулся к Акану и вырвал кольцо из его рук. Принц попытался вернуть его, но маг уже дошёл до того места, куда долетали камни. Он остановился, медленно подняв перед собой руку. Кольцо висело на шнурке, под жадными взглядами маленьких теней. Тени приблизились – маленькие существа, отдалённо напоминавшие сутулых людей, закутанных в сукно и шкуры, с горящими алым светом глазами. И тродтокусы, и люди замолчали, ожидая, когда маг отдаст кольцо. Он стоял, не шевелясь несколько мгновений, но внезапно отвёл руку назад, замахнулся и бросил кольцо вперёд и вверх. После большой высокой дуги шнурок зацепился за ветви дерева, растущего прямо над тропой, где стояла толпа. Слегка качнувшись, кольцо повисло среди листьев,