дома, Хаук не сомневался, что здесь хватит тварей, чтобы устроить вторгшимся к ним людям веселье. Но Джей не стрелял. Коротко приказал не дергаться, и Хаук послушно шел след в след, внимательно оглядываясь и тщательно следя за собственным шагом.
Совсем запоздало, когда ржавый ковер сменился жиденьким разнотравьем, вспомнилось и объяснение.
– Ушаны не охотятся возле логова, – пробурчал Хаук под нос, – чтобы не привлекать к нему хищников. Из-за этого же они селятся под чем-нибудь особо вонючим…
– Лучше поздно, чем никогда! – фыркнул в ответ Джей, остановился на вытоптанной кем-то проплешине и объявил привал.
***
– …Да! Стражи исчезают, мы все о том же! – зло ударил по столу Кристофер, так что подобрались даже импы. – Еще немного, и скрывать это будет уже бесполезно! Слухи ходят, слухи! В Мидори чушь несут староверцы! Расселл – кстати! – оставил запись-предупреждение, и видели ее уже многие. Так скажите мне, какого черта мы, Командующие, не объявим ЧС официально?!
– Лучше сделайте что-нибудь с Расселлом, – пожал плечами Скотти. Кастиэль в очередной раз подумал, что взятое этим бугаем имя больше походило на издевательство. – Нам не нужна паника и в прошлый раз со мной были согласны все. Кроме вас.
Скотти чуть склонил голову, не то обвиняя Кастиэля и Кристофера, не то отдавая дань уважения силе идти против «всех».
– Большинство воздержалось, – ровно поправил Кас, выдерживая тяжелый взгляд. – Как и тогда, я уверен, что паники опасаться не стоит. Империя верит императору, короткой речи хватит, чтобы их успокоить. А Вольные…
– А Вольным бывало и хуже!
Взрывной характер Криса редко позволял тому сохранять спокойствие. Не позволил и сейчас. Если бы Кастиэль лично не видел силу и расчетливость этого человека в бою, никогда не поверил бы, что выскочка-вольный носит звание Командующего наравне с ним самим.
С другой стороны – Джерри всегда был прекрасным примером «невозможных сочетаний».
С его-то нравом.
В небольшом каменном зале, где всегда собирался Совет, раздался характерный смешок. Второй имперский, тонкий как шпала, далекий от всякой грации Сильвестр манерно дернул подбородком и поспешил поддержать напарника:
– Вольные как всегда недооценивают силу толпы, – красуясь, он сщелкнул невидимую пылинку с ногтя. – Вы не понимаете: страх гражданских приведет нас к новой войне.
– Очередные ужимки и тайны приведут нас к новой войне, – рыкнул Пятый. У Пятого было имя, но он давно от него отказался. – У вас на лбу прямым текстом: «Императорская тушка велела заткнуться, и мы будем молчать». А вы! – он обвиняюще ткнул пальцем в остальных Вольных, до сих пор державших нейтралитет в затянувшемся споре. – Зря пытаетесь остаться не при делах. По мне так нам всем стоит плюнуть на этот, простите, Совет и пойти по стопам Джереми. Кас! Ты спрашивал, что он думает?
– Нет, – Кастиэль качнул головой. – Ему… Не до нас.
– А ему всегда не до нас. А ты отдуваешься