чернобровый кудрявый парнишка.
– Звено-то… крупное, однако ж. Для чего такое? – полюбопытствовал Никита, осматривая цепь. – Тоньше тож сгодилось бы.
Клюев улыбнулся и так же со знанием дела ответил:
– Чтоб не мочь было повеситься…
На неожиданный ответ Жарый поморщился и удивленно покачал головой.
– Куда вы теперича с сим «новым» войском? – поинтересовался Щепотев у поручика, кивнув в сторону рекрутов.
– Указание имеется, всех даточных людей из Нижегородского уезда перво-наперво во Псков доставлять, на рекрутную станцию, а засим – кого куда, – ответил Минский, укладывая в суму бумагу, полученную от Щепотева. – Что же по этим двум, не сумлевайся, господин сержант, будут они в Питербурхе. Вскорости для продолжения службы я и сам туда направлюсь, ко флоту, в полк морской.
– Благодарствую, господин поручик, – Щепотев поблагодарил командира отводчиков и напоследок повернулся к уже бывшим кузнецам.
– Ну что, братцы, пора прощаться, – начал сержант. – Никита, а ты пошто хмурной такой? Уж не кандалы ли напужали тебя?
– Нет… Другое меня заботит… Ульяна, – взволновано ответил кузнец.
– Ульяна?.. – Михаил вопросительно посмотрел на Никиту. – Энта та, что невеста твоя?
– Она, – кивнув Жарый.
– Переживаешь? Правильно, – подбадривая, сказал сержант. – А бояться за нее не спеши. Ежели люб ты ей – дождется. А обидеть невесту твою Кузьма наш никому не дозволит. Уж поверь мне. За то будь покоен.
Жарый тяжело вздохнул и напоследок задал неожиданный вопрос:
– Господин сержант, и все ж тогда в харчевне… чем ты меня так?
– Ты об том? Хм… Сим вот, родимым, и приложился, – с улыбкой ответил Щепотев, потирая правый кулак.
– Хм… Тебе, случаем, кузнецом быть не доводилось? Уж больно рука тяжела.
– Нет, Никита, кузнецом я не был. А что имею – божьей милостью дарено, – ответил сержант, ловко взобравшись на лошадь.
– Господин, дозвольте поблагодарить вас… – произнес Овечкин. – Кабы не вы…
– Пустое, други мои. Нынче шведу даже не ведомо, коими добрыми воями вскорости пополнится флот русский. Ладно, кузнечных дел мастера, бог даст, свидимся.
Щепотев дернул за уздцы и двинулся прочь. Гвардейцы со словами «Прощайте, кузнецы! Авось еще свидимся!» двинулись следом.
– Господин поручик, куда их? – Клюев поинтересовался у Минского, кивнув на пополнение. – Тож на упалые места?
– Не поверишь, Клюев, энти двое – для полка морского, в Питербурх, – с довольным выражением лица ответил Минский. – К ним и бумага прилагается.
– Полка морского?.. – переспросил удивленно пожилой солдат. – Вот те раз!
– Теперича шесть душ, как и дулжно, – довольно произнес поручик, глядя на кузнецов. – Ну что, господа рекруты, пошто стоим? Полезайте в сани.
Никита с Лешкой вновь переглянулись и молча полезли в сани, тесня в них других даточных людей.
Глава 7. Недобор, черт вас