будто что-то поймала, тащила в рот, издавая страшные, невнятные звуки. Не найдя в руках ничего, обезумевшая женщина кусала свои руки в кровь… Страшная догадка испугала Надю. Она поняла: тётя Вера ловит свою дочку, чтобы съесть её!
Весь ужас происходящего поразил Надю настолько, что всю свою жизнь она помнила этот случай и, когда её дети начинали капризничать из-за того, что надоело им есть только картошку и молоко без хлеба, доживая до получки, рассказывала им, что такое настоящий голод.
Девочка споткнулась, упала и заплакала. Надя схватила девочку, расстегнула свою фуфайку, не снимая, обернула полы вокруг девочки и побежала с ней домой, с порога, глотая слёзы, закричала:
– Мама, она хотела её съесть!
– Как съесть? – Надя, плача, рассказала матери, что видела.
Мария тут же оделась и побежала к подруге: Вера лежала без сознания на полу. Многие матери отдавали последний кусок своим детям, а потом, обезножив, обрекали детей на одиночество и ту же голодную смерть. Не помня себя, Мария побежала в контору, уговорила управляющего отвезти Веру в район в больницу. В тот день управляющий на совхозном уазике увез в районную больницу Веру с её дочерью и ещё несколько человек. В районной больнице велели более оголодавших до обморока людей не возить: не примут, мест нет, кормить также нечем. Андрей уговаривал, умолял, ругался… Ехал к главе района опять уговаривал, ругался:
– У нас уже трупы на улице лежат! Столько народу умерло с голоду! Прошлой весной, только стаял снег, бабка ушла в лес коренья накопать, так и не вернулась, по дороге умерла!..
Глава района молча слушал, стиснув зубы, а потом повёл Андрея, показал пустые склады:
– Нет продовольствия, нет! Везде голод, всем тяжело.
Андрей шёл к парторгу, снова уговаривал, ругался:
– Ну, есть же коровы. Неужели жизнь коровы более важна, чем жизнь людей?
– Нельзя, ты же знаешь. Каждая корова на счету. Что будет, если всех коров перережем?
Возвращался управляющий в своё село чернее тучи, он понимал: жизнь сельчан зависит от него. А что он, управляющий, может сделать в такой ситуации? Что поделаешь, если жизни собственных сельчан для государства менее важны, чем благополучие западных жителей Польши, Литвы, Латвии, Эстонии, Венгрии и т. д. и той же побеждённой Германии? Не было ему покоя днём и по ночам не спалось. Родился в его мозгу хитрый план. В тот же день он обошёл все базовки – коровники, осмотрел каждую корову. Особенно его интересовали самые худые коровы, он спрашивал доярок: «Кашляют или нет?» Отобрал три самых худых коровы, которым ещё не скоро телиться, и три худых коровы, что были явно перед отёлом. Велел отвести их в заброшенный свинарник. Три коровы привязали у входной двери, а тех, которые перед отёлом – в дальнем углу пустого свинарника. Никому ничего не объяснив, велел скотнику не забывать кормить и поить коров. Довести свой план до конца ему не хватало решимости.
Иные отчаянные головы решались идти в лес за ветками и корой сосны, варили их и ели,