Ашан, – сказал тот, что остановился рядом, – ты ведь всегда можешь вернуться. Отец бы желал этого, да и я всегда видел тебя рядом с собой. Степняки ждут твоего слова как моего, и не мне сказывать, как преданны.
Говоривший глядел на Ашана раскосыми глазами, в которых тот видел свое отражение. Почерневшая под солнцем Степи кожа казалась еще одним пятном сажи среди свежего снега, выпавшего накануне. Кожей он походил на Элбарса, да только сердцем – никак.
– Нет, брат, – закачал головой воин, – клятва прозвучала. Огнедержец слышал ее, значит, помнит. Гнева богов побойся…
Он сжал предплечье Элбарса:
– Пойдем, брат. Нам бы до Белограда к ночи добраться. За ним Белое Княжество падет.
Элбарс сокрушенно покачал головой, только Ашан уже не видел этого. Он шел к воинам, стоявшим в стройном порядке. Уцелевшие лошади пытались встать на дыбы, чуя запах крови и смерти, но всадники крепко держали поводья.
Затянутые в скуряную броню, они несли на стягах морды барса, оскаленные и хищные. И Лесное Княжество почти легло под копыта лошадей. Остался Белоград, за ним – желанная цель.
Степняки приветствовали военачальника поднятием пик и грохотом железа, но Ашан поместил саблю в ножны: сигнал молчать.
Воины замерли, а над ними разнесся грозный голос командира:
– В Белограде многих ждет смерть. Стены его высоки, а камень крепок. В бойницах – лучники, и, слышал я, мастерство их едва ли не равно нашему. Только Белоград боится. Чуете смрад этого города? Княжество Унислава Белого пало – пришло время степняков. Вы возьмете из города дары и отвезете своим темноглазым женам, а уж они вас обласкают.
В войске послышались голоса одобрения, но Ашан высоко поднял руку, прося тишины:
– Если повезет – спустя оборот луны будете дома победителями, одаренными славой.
Ашан ни минуты не сомневался в братьях, бок о бок с которыми провел не одну битву, подле которых ночевал в Степи и ел из одной миски. Нет, не за то он боялся. Страх сковывал душу потому, что цена казалась слишком велика.
Острые пики поднялись в небо все как одна, и Ашан поблагодарил степняков, прижав кулак к сердцу. Братья – в жизни и в смерти.
Он резко вскочил на гнедого скакуна и склонился к тревожной морде:
– Тише, тише, – Ашан гладил лошадь по холке, успокаивая животное и ободряя его, – скоро все закончится. Тебе не долго осталось носить на себе проклятого.
Он шептал что-то еще, пока скакун не перестал дыбить шерсть. Дыхание животного чуть выровнялось, и только тогда воин позволил проклятью взять над собой верх, едва заметно выпустив личину скакуна наружу – так, чтобы понял лишь конь. Чтоб почувствовал: Ашан сильнее. А затем командир резко хлестнул по бокам:
– Вперед!
Лошадь мгновенно сорвалась с места, и горелое село осталось позади.
Морозное утро сыпало в лицо горсти колючих снежинок, и степняк упивался этим чувством. Он вдыхал полной грудью, пытаясь прогнать из легких запах гари и смерти, и вскоре ему это удалось.
Рядом с Ашаном