от Иерусалима.
Для этого он тайно заключил союз с Египтом, который уже неоднократно подвергался ассирийским нападениям. Затем царь принял все меры к укреплению своей столицы. Вокруг города он воздвиг новую стену с башнями, окопал ее глубокими рвами, заготовил вооружение. Езекия также позаботился и о надежном обеспечении водой. За чертой города были найдены подземные источники, к ним были прорыты туннели и устроены водоводы, подающие воду в центр города. Одним из сохранившихся источников на сегодняшний день является Силоам (Шилоах). К нему ведет туннель, пробитый в скале, длиной 538 м и глубиной до 50 м. Все родники и ручьи за городом царь приказал засыпать, чтобы неприятель во время осады не имел возможности снабжать армию питьевой водой.
Ассирийский царь Синнахериб, узнав о союзе Иудеи с Египтом, быстро собрал войско и в 681 г. до н. э. (по другим данным, в 688 г. до н. э.[41]) неожиданно напал на Иудею. Захватывая города и крепости, Синнахериб подошел к Иерусалиму. Свой лагерь он поставил у города Лахиса, недалеко от столицы.
Это внезапное вторжение застало союзников врасплох. В растерянности Езекия вступил с ассирийцами в переговоры и выплатил им 300 талантов серебра (около 13 095 кг) и 30 талантов золота (около 1437 кг). Часть этих ценностей он был вынужден изъять из храмовой сокровищницы (4 Цар. 18: 14–16)[42].
Наконец пришли сведения о том, что египетский фараон Шабатака (701–689 г. до н. э.), собрав армию, выступил на помощь Иудее. Езекия прекратил переговоры и, судя по всему, занял выжидательную позицию. Синнахериб, оставив часть армии для продолжении осады Иерусалима, выступил против египтян.
Во время осады ассирийские военачальники начали с иудеями переговоры, предлагая им сдать город. Евреи переговоры затягивали, ожидая результата столкновения между армиями Шабатаки и Синнахериба. О результатах переговоров ассирийцы доложили царю. Синнахериб с войском, ожидая приближения египтян, написал Езекии язвительное письмо, в котором оскорбил еврейского Бога. Иудейский царь выступил с этим письмом перед народом. Люди, задетые в своих религиозных и национальных чувствах, были готовы к яростному отпору язычникам. Но в ту же ночь пришло избавление. «Пошел Ангел Господень и поразил в стане ассирийском сто восемьдесят пять тысяч» (4 Цар. 19: 35), «и он истребил всех храбрых, и главноначальствующего, и начальствующих в войске царя Ассирийского» (2 Пар. 32: 21).
На самом деле все произошло не так быстро. Уже вскоре после начала осады в ассирийском войске появились признаки массового заболевания (эпидемии). Что это была за болезнь, сказать трудно. Одни исследователи предполагают, что это была одна из разновидностей лихорадки, другие – что чума. Согласно Геродоту, крысы повредили снаряжение ассирийского войска (в древности крысы были символом чумы)[43]. Именно поэтому ассирийские начальники пошли на переговоры, пытаясь запугать защитников Иерусалима.
Есть еще одна древняя легенда, в которой говорится, что по ночам левиты