– сразу и этикет вспомнился. Почему-то ей показалось, что император её проверяет. И если она сдастся, то… непонятно, что будет тогда, но ясно, что к ней потеряют любое уважение.
– Интересный способ приветствовать у вас на родине, госпожа Наташа, – усмехнулся император, не делая даже попытки движения в её сторону. – Барон Лоран говорил, что когда протягивают руку для рукопожатия, то показывают, что не держат оружия, и что пришли с миром.
– Ответное пожатие показывает, что гостя принимают и тоже не таят зла.
– Но дамы всегда подают руку первыми?
– Это привилегия…
– И проклятье, – кивнул каким-то своим мыслям император. – Ты ведь говорила, что если протянешь руку для рукопожатия, а не для поцелуя, то это будет оскорбление мне? Я правильно понял.
– Нет, ваше величество. Точнее я не совсем верно объяснила барону. Первым протягивает руку старший по положению, показывая, что принимает гостя. Если же женщина протянет руку для рукопожатия, то, раз она всегда подает её первой, сделает заявку на равное положение с тем, с кем здоровается. Так протянуть руку я могу другу, мужчине, с которым вместе работаю, например, но никогда начальнику. И чем выше он положение занимает, тем менее такое допустимо.
– Интересно… мы потом с тобой обсудим нормы поведения в твоем родном мире. Имперский этикет, откровенно говоря, давно пора упростить. – Император наконец шагнул к ней и склонился к руке, изобразив осторожный поцелуй и выпрямился, с насмешкой поглядев куда-то в сторону одной из беседок. Чуть наклонился, чтобы его голова как раз оказалась вровень с головой Наташи и прошептал так, чтобы слышала только она:
– Готов спорить, что сейчас почти все приглашенные девушки согласны променять последние золотые, лишь бы оказаться на твоем месте, ибо император ни перед кем и никогда не склоняет голову даже из вежливости. И уж тем более никому не целует рук. А пока наслаждайтесь отдыхом, госпожа Призванная. – И император, не скрывая усмешки, зашагал дальше, оставив растерянную девочку хлопать глазами.
– Что? Что он сказал? – запрыгала от нетерпения Альда вокруг подруги.
Наташа наградила её сердитым взглядом.
– Что, что… сказал, что вляпались мы… точнее я.
– В смысле?
– В том смысле, что половина… хотя нет, все девушки, что видели нашу встречу с императором, теперь мечтают вырвать мне волосы.
– О… Ха. Не переживай, у тебя парик, – хохотнула Альда.
– Ты не представляешь, какой величины камень сняла с моей души! Что нам вообще делать? В беседку или гуляем на всеобщем обозрении? Чувствую себя обезьяной в зоопарке.
– Если идём в беседку – присоединяемся к какой-то компании. Уверена, что сможешь говорить?
– Я домой хочу, – убито заявила Наташа Дарку. – Я, конечно, понимала, что императорский бал – тот ещё «праздник», но даже не догадывалась до какой степени.
– Наташа, вспомни, что говорил Лоран Раскин – тебе простят всё, кроме убийства императора, – хмыкнул Дарк.
– Предлагаешь