только подтверждают слухи, будто племянница герцога де Сюлли имеет какой-то неприглядный дефект на коже. – Патрисия понизила голос. – Смею надеяться, это не заразно?..
В попытке инстинктивно защититься, руки сами собою сцепились в замок и намертво прижались к груди. Селин потребовалось недюжинное усилие, чтобы уловить смысл слов, навылет бьющих из жеманного красивого рта, щедро окружённого многочисленными мушками. Показалось, де Монблан, словно кобра с раскрытым капюшоном, гипнотизирует, пока она, не мигая, изучала, да всё не могла понять, достигли ли её слова мишени, или нет.
– Патрисия, когда ты наконец иссякла, позволь поблагодарить тебя за столь пристальное внимание и невиданную заботу о моей скромной персоне…
Судя по тому, как замерла подруга, произошло туше. Однако уловить, хвалит её де Круа или оскорбляет, Патрисия всё ещё не могла.
– Ты достаточно прозорлива и мудра, чтобы понимать принципы взаимности. И потому, будь я на месте некой высокородной дамы, что маскирует мушками последствия многократно перенесенного заболевания, чье название не принято произносить вслух в приличных домах… Имей я вдруг такое же нездоровое влечение к кадетам, пажам и к прочему младшему чину нашей замечательной Лиги Доблести… И конечно же учитывая далекую от благородства историю получения титулов и капитала этой леди, я бы выбирала куда более тонкие, изящные и действительно болезненные способы опекать свои объекты зависти.
Фарфоровая красота Патрисии не дрогнула. Вот только капелька пота на виске спустя пару мучительных минут выдала изнурительную работу извилин под великолепной рыжей причёской. Де Круа уже готова была даже посочувствовать медлительности мышления подруги.
– Угрожаешь? Хитро… Похоже, мой план публично вытряхнуть тебя из этой овечьей шкуры и предъявить на всеобщее обозрение сегодня не удался. А ты между прочим могла бы просто накричать или дать мне пощечину. Но ты слишком труслива для этого, подруга…
Словно утверждая собственное превосходство, де Монблан невзначай откинула веер от вызывающего декольте, картинно подбоченилась и двинулась навстречу очередному визави.
Оказавшись в месте с наилучшим обзором, Патриция ахнула и немедленно лишилась чувств. Все, как один, лорнеты блеснули в её сторону.
К ней наперегонки побежали. И женатые обгоняли холостых:
– Воды, скорее воды!..
– Скорбь вредит лучшим из нас!…
– Бедняжка денно и нощно несла тяготы поста и молитвы! С самого начала болезни Маркизы!
И вот уже дрожащее меццо-сопрано де Монблан смиренно пожинало плоды:
– Право, друзья мои… Уверяю, со мной всё в порядке…
Раздались возгласы «богиня!», «нимфа!».
Продуманно покачиваясь, де Монблан отослала подруге воздушный поцелуй, сочувственно улыбнулась и поплыла к беседующим неподалеку вдовцам в дорогих камзолах.
За годы вынужденной дружбы с Патрисией, Селин так и не сумела привыкнуть ни