для разговоров был мягко говоря… странным. Если так хочется замуж, что они забыли здесь – на церемонии поступления? Моим ровесницам как раз положено принимать активное участие в отборах невест, или даже устраивать собственные отборы женихов! От необходимости посещать отборы освобождались только студенты академий и те, кто был уже обручен. В общем-то, именно поэтому я здесь.
Ничего не имею против отборов, но прямо сейчас я – не готова. Часами перебирать наряды, прически, украшения, аксессуары… И все ради минутной встречи, которая может связать на целую жизнь, а может и не связать. Волнительно, удивительно и… страшно. Это немного наивно, но я хочу узнать своего жениха гораздо раньше, чем за день до свадьбы.
– Последний отбор в Торнвуд-холле ничем не закончился. Ему не понравилась ни одна из невест. Тогда еще каждой выплатили компенсацию…
– Враки это всё, тебе вообще приходило приглашение в том году? Вот и мне нет!
– Не волнует! Я сказала вам обеим – руки прочь.
– И что ты в нем нашла?..
– Золото, связи, перспективы?
– К черту всё это, вы посмотрите, как он хорош!
Я невольно подняла голову, чтобы взглянуть, куда указывает девушка с длинными белокурыми волосами, собранными в высокий хвост.
У широких арочных ворот стояли двое – круглый маг низкого роста с длинной седой бородой и зрелый широкоплечий мужчина. Они приветствовали абитуриентов, отмечая в списке тех, кто прошёл внутрь. Это было частью церемонии. Каждый, желающий учиться, должен сначала войти, затем сдать экзамен из двух частей – теории и практики. И только после успешного завершения он мог считаться студентом академии.
Желающих учиться было много, и за всё утро ворота оставались закрытыми лишь трижды. Причины, конечно, не назывались, но думаю, это связано с магическими способностями или что-то в этом роде. К счастью, если верить частным преподавателям, мои возможности были выше средних, а значит, беспокоиться не о чем. Легкий ветерок коснулся моих щек, и девчонки впереди, обернулись:
– Можно без спецэффектов? – попросила блондинка, смерив меня недовольным взглядом.
– Можно потише? Слушать о достоинствах Торнвуда уже наскучило.
Тонкие брови недоуменно поползли вверх, выдавая ее замешательство, но она быстро взяла себя в руки.
– Просто держись от меня подальше. И от Торнвуда тоже… – бросила она и, окинув меня внимательным взглядом, отвернулась к подругам.
Больно надо! Кто он вообще этот Торнвуд? Вряд ли милый старичок у арки предел мечтаний блондинки, значит Торнвуд – тот, что справа. Серьезный и не улыбчивый, но глаза и правда красивые, прямая осанка выдает особу благородных кровей. Не слишком похож на человека, простого в общении. Уголок его губ дернулся вверх, и только сейчас я заметила, что все это время он смотрел прямо на меня! Щеки обожгло румянцем.
– Я же просила без спецэффектов! – обернулась блондинка. Поднявшийся ветер потрепал её идеальную прическу, и теперь короткие волоски пушились у лица.
– Оставь её, Сьюлин. Торнвуд глаз с тебя не сводит! – громко зашептала одна из её подруг.
– Извини, – искренне улыбнулась я, не поднимая головы в сторону арки, чтобы точно ни с кем не встретиться взглядом.
Не знаю, что подействовало сильнее – внимание Торнвуда или мое извинение, но блондинка смягчилась и сочувственно спросила:
– И на какой факультет поступает такое чудо? – Слова могли быть обидными, если бы не были сказаны миролюбивым тоном.
– Лирия Денрон, артефакторика, – я протянула руку, совершенно не женственно, но… Сьюлин улыбнулась и пожала её в ответ.
– Моё имя ты уже знаешь, а это Катарина и Ева. Я тоже поступаю на артефакторику.
– Я хочу на целительский, – улыбнулась девушка с каштановыми кудряшками, которую Сьюлин назвала Катариной. Руку пожимать она не стала.
– А я – на стихийную магию, – зеленоглазая Ева также воздержалась от рукопожатий. – Почему артефакторика?
Улыбка почти не дрогнула, когда я соврала:
– Люблю украшения. А ты? Стихии – выбор боевых магов, разве нет?
– Это интересно.
– О, да, Ева. Я уже представляю, как ты очаровываешь лорда на отборе своим искусством устранять соперниц.
– Смейся сколько угодно, Сью. По крайней мере, я смогу за себя постоять.
– Это не те качества, которые стоит демонстрировать до замужества, – задумчиво протянула Катарина.
Любопытно, почему все-таки академия, а не отборы. Но спросить об этом прямо я постеснялась, тем более что очередь почти дошла до нас.
Я взглянула украдкой в сторону арки – Торнвуд больше не смотрел на нас, отмечая в списке вошедших. За разговором с новыми знакомыми время пролетело незаметно. Солнце светило уже высоко. До первого – теоретического – экзамена не больше часа. Я оглянулась, чтобы посмотреть сколькие еще не успели пройти в ворота.
– Не переживай, – сказала Сьюлин, проследив за моим взглядом. –