и вырастает вдоль дорог. Осевшая на листьях лёгкая пыль, чахлая, прибитая трава в колеях, указывали на то, что дорога была наезженной, а значит, соединяет она немаленькие поселения.
– На север? – спросил Брайд, когда они стояли и озирались, уже не с досадой и напряжением, как в лесу, а с некоей уверенностью. Вышли всё-таки.
Командор кивнул и направился вперёд. Ну хоть иголки не впиваются в ноги, а пальцы не цепляются за корни. В обуви-то обычно и не замечаешь сколько в лесу торчащих, жёстких корней. Дорога вела через лес, сильно петляя. На таких хорошо устраивать засады, за поворотами почти ничего не видно, а густые заросли вполне могут скрыть отряд нападающих. Если, конечно, идти без эвоката.
Близость поселения почувствовалась загодя. На обочине изредка стали попадаться обрывки старой мешковины, просыпавшееся зерно, осколки глиняной посуды – весь тот хлам, который годами копится близ дорог, которыми часто пользуются люди. А вскоре они услышали и само поселение.
Слишком громко оно звучало. Недобрыми звуками боя. Или же, что вернее, – бойни. Кричали женщины. Высоко, надрывно – так, как бывает, когда страх охватывает всё существо, а бежать некуда. Бежать не позволят. Догонят. Не покидая седла, взмахнут походя клинком и промчатся дальше. Ржали кони, захлёбывались бессильным лаем боерские собаки, срывались на предсмертный визг.
Самоубийство. Полезть сейчас в гущу схватки было бы несомненным самоубийством. Прячась за стенами домов, Брайд смотрел на то, что происходит, разрываясь от желания хоть как-то помочь, и одновременно понимал, что в этом случае в поселении потом просто насчитают на три трупа больше.
Это не были мятежники, не были вольные хунны – это были тангары. Обученные воины и несколько дахака, судя по их волосам, сплетённым в косы, и необычного вида доспехам – лёгким, кожаным, усиленным пластинами неизвестного сине-серебристого металла. Их клинки, тонкие и изящные, разили с точностью невероятной. Скашивали людей, как коса свежую траву.
Но их заметили. Сначала маг, что неподвижно стоял неподалёку – то ли просто наблюдал, то ли плёл заклинания – обернулся как раз в сторону, где прятались Серпы, и Брайд отчётливо увидел улыбку на его губах. Два всадника оказались рядом почти мгновенно.
Взметнулся столб из пламенных искр. Шеер на руке Тайлисс взлетел длинным бичом, хлестнул по ногам лошади. Конь рухнул вместе со всадником, но тангар успел вынуть ноги из стремян. Перекатился, успел увернуться от очередного удара шеера, отразил прямой удар меча подскочившего Гвинна. А вот второй удар, по нижней дуге пропустил. Бедро выплеснуло фонтанчик крови из перерезанной вены. Командор рванулся в сторону мага – всадник сам подохнет. Быстро.
Брайд ушёл в рывок, сорвал с седла второго всадника, глубоко погрузил меч в упавшее тело. Выдернул, развернулся, успел заметить, что Тайлисс пригнулась, уворачиваясь он напавшего сзади пешего тангара с тяжёлым мечом. Увернулась. Бросила щит в сторону командора, свободной рукой указала Брайду, чтобы двигался туда же.
Тангарский маг щит проломил с