рычание Татеня.
К нему присоединился Крень:
– А где пожар-то? Если не огонь, так хоть дым должен идти. А куда мы выехали-то? Это же Язиха! Ярик, ты как нас сюда провел?
Вельчихи, Язихи! Кто их разберет, если все деревни одинаковые? Нет, уважаемый хозяин лесов, а также деревьев, пеньков и болотец, не надо бы так шутить. И что теперь делать?
– Ну-ка, парни, назад поворачиваем, – крикнул Татень.
– Может через арку опять проедем? – предложил Крень.
Но ехать обратно было некуда. Зеленая арка, через которую отряд только что выехал к деревне Язиха, пропала, словно ее и не было. Чудеса, чтобы им пусто было! Нет, лучше с лесными шутниками больше не связываться, и дружбу с ними не водить.
– Твою мать, думать вначале надо, а потом делать! – начал орать Татень на Ярослава, но его остановил Крень.
– Ну-ка, угомонись, – приказал помощник воеводы старому ратнику и тот послушно замолк. Крень же, привстав на стременах, огляделся и весело сказал: – Не орать надо на парня, дурень старый, а спасибо ему сказать.
– А за что спасибо-то? – не понял Татень. – Мы же за ним вслед ехали, а куда заехали-то? Не туда и заехали.
– Мы бы сколько до Вельчихи от нашего села ехали? – спросил Крень. Не дожидаясь ответа, сказал. – Ехали бы мы день, а то и полтора. А от Язихи до Вельчихи за три часа рысью домчим. Понял? Так что, мы день и ночь выиграли.
– Точно, – растерянно пробормотал Татень. – А чего это я сам-то не догадался? Совсем от старости из ума выжил. – Повернувшись к Ярославу, старый ратник поклонился ему с седла. – Ярик, ты на меня, старого дурака не серчай. Это я так, с перепугу наорал. Если шибко обиделся, можешь меня как-нибудь обозвать.
Ярослав и на самом деле обиделся на брань, которую он не заслужил, но такое покаяние его позабавило. Выходит, зря он на Нестера-то пенял? Лесной хозяин не шутку шутил, а помощь оказывал? Вот и молодец. А то, что Татень поорал, так это сущая ерунда. Поорал, а теперь переживает, жук старый.
– И как тебя обозвать? – поинтересовался парень.
– Можешь меня трухлявым пнем обозвать, – подсказал Татень. – Или сморчком старым.
– Уговорил, – кивнул Ярослав. Подумав, сказал: – Татень – ты старый пень и трухлявый сморчок.
– Ну, это уже перебор, – деланно возмутился Татень. – Чтобы сразу и пень, и сморчок. Ты, парень, что-нибудь одно выбирай.
– Ну, коли хочешь, то пусть только пень, – милостиво разрешил Ярослав. – Пень, он все-таки покрепче сморчка будет.
Татень собрался что-то ответить, но не успел.
– Ну-ка, помолчите оба! – негромко скомандовал Крень и все послушно затихли. Кажется, даже лошади перестали ржать и звенеть сбруей.
Ярослав не понял, что привлекло внимание помощника воеводы, но скоро он и сам услышал, как откуда-то со стороны – кажется, от лесной дороги, по которой они только что выехали, послышалось конское всхрапывание, а из леса