далеко из леса. Эти следы интересуют меня не меньше. К тому же, они ведут не в деревню, а в противоположную сторону.
– Часы! – воскликнул Нед, указывая на один из следов, затерявшихся в траве. Они лежали ровно в отпечатке большой лапы, чистые, кажется, положенные сюда намеренно, а не обронённые.
– Нужно показать их миссис Элфорд, это может быть их вещица. Хм, часы недурны! Золотые, и этот рубин… Это очень необычно, я никогда раньше не видел, чтобы камень вставляли в самый центр циферблата. Удивительная работа!
Пока Артур небрежно крутил находку в руках, Рональд и Нед лишь опасливо поглядывали на необычную вещицу, как будто что-то не давало им смелости взять её в руки. Бесцельное верчение часов привело к новым удивительным открытиям – под легким нажимом из боковой части выдвинулась пластинка, на которой было выгравировано "Артуру Рэйвену, III после II".
– Что это такое?! Рональд, Нед, прочтите! Я не верю своим глазам!
Рон аккуратно взял часы и четко прочел вслух таинственную надпись. Все трое стояли в немом изумлении. Всё это было уже совсем не смешно.
– Мы всё равно должны показать их миссис Элфорд, – сказал Нед, возвращая часы Артуру.
– Тогда я сделаю это прямо сейчас! – в порыве решительности Артур направился в сторону входной двери.
Тревожно переглянувшись, Рональд и Нед медленно последовали за ним. Когда они вошли в дом, их друг уже показывал часы хозяйке, а та с удивлением рассматривала их.
– Нет, эти часы никогда не были в нашем доме. Я спрошу у внучек, чтобы информация была наиболее достоверной, но с огромной долей вероятности они увидят эту вещь впервые, – сказав это, миссис Элфорд аккуратно взяла часы и удалилась.
Все трое стояли молча. Артур нахмурил брови и смотрел невидящим взглядом вперед, будто куда-то очень далеко. Он стоял практически не двигаясь, лишь медленно потирая подбородок в приступе крайней задумчивости. В окно, рядом с которым он стоял, игриво ворвался летний ветер, подхватил лёгкую прозрачную занавеску и кинул её Артуру в лицо, как бы насмехаясь над его серьёзностью. Но тот будто и не заметил этого, оставшись стоять всё так же неподвижно. "III после II, что за шифр… Кто второй и почему я третий… Или всё даже не так, как я понял… Три после двух, это очевидно. Думаю, моя трактовка верна, но в чём её суть?".
– Как я вам и говорила, девочки никогда не видели этих часов. Кто-то решил преподнести вам недурной подарок! – миссис Элфорд отдала часы Артуру, с интересом взглянув на них напоследок, – Мой вам совет – будьте аккуратны с ними, здесь что-то не чисто, это понимаю даже я, старая деревенская жительница.
– Спасибо, миссис Элфорд, я учту ваш совет.
– Мне нужно будет поговорить с вами тремя наедине. Девочки сейчас уйдут в церковь, у нас будет достаточно времени, – старушка понизила голос практически до шёпота и сопроводила свою речь красноречивыми взглядами, давая понять, что будущей разговор будет не шутливо-развлекательным, – В конце коридора на втором этаже находится кабинет моего покойного мужа, приходите