и попросила представить нам этого юношу – Бецкого. Побочный сын русского князя, скромен и собой недурен, ты не находишь? Слегка прихрамывает, но по мне это лишь придает ему шарму. Хромота эта оттого, что в юном возрасте он упал с лошади и сломал ногу. От военной карьеры ему пришлось отказаться, однако сопровождать тебя на верховых прогулках он сможет.
– Ах, бабушка, – бросив быстрый взгляд в сторону Бецкого, растерянно проговорила Иоганна, и щеки ее порозовели, – мне право же неловко все это!
Герцогиня слегка смягчилась.
– Дитя, твой муж, конечно, тупое и грубое животное, но не все мужчины таковы. Среди них встречаются интересные собеседники и галантные кавалеры. Господин Бецкой, как я узнала, именно таков. Ну-ну, не смущайся, я вижу, он тебе приглянулся, – обернувшись к Бецкому, старая герцогиня ласково улыбнулась ошеломленному юноше, отечески поманила его к себе рукой, а когда он с растерянным видом приблизился, сказала: – Я слышала, вы получили прекрасное образование, господин Бецкой. Прошу вас растолковать моей внучке отдельные аспекты «Анналов» Тацита. Как матери будущего правителя княжества, ей необходимо представлять себе проблемы, с которыми столкнулось римское общество в год четырёх императоров. Вы ведь не откажете мне в такой просьбе, не так ли?
– Разумеется, ваше высочество, – пробормотал молодой человек, целуя любезно протянутую ему руку, а Иоганна с трудом сдержала улыбку – ей было прекрасно известно, что старая герцогиня никогда не читала Тацита, хотя сумела создать себе славу одной из самых образованных женщин своего времени.
Спустя две недели, лежа в объятиях Бецкого, молодая женщина почти дословно пересказала ему описанный выше разговор и со смехом добавила:
– Как жаль, что бабушке пришлось так долго меня убеждать! Знай я, что твое общество столь приятно, я согласилась бы намного раньше!
– Счастлив был вам угодить, мадам, – шутливо ответил он и зарылся лицом в густые каштановые волосы.
В течение месяца старая герцогиня одобрительно поглядывала на внучку, прогуливавшуюся под руку с Бецким или что-то оживленно с ним обсуждавшую в гостиной, и, указывая на нее князю Ангальт-Цербстскому, твердила:
– Бедняжка Иоганна безумно тоскует по мужу. Не кажется ли вам, ваше высочество, что залогом благополучия княжества было бы скорейшее появление наследника?
– Ну, время еще есть, я пока не собираюсь умирать, герцогиня, – благодушно отмахивался князь, – а пока пусть наша дорогая Иоганна Елизавета готовится к своим будущим материнским обязанностям и изучает Тацита. Гм! Нам еще несказанно повезло, что столь образованный русский дворянин посетил наш двор, вы не находите?
Наконец, то ли не выдержав напора герцогини, то ли решив, что изучение Иоганной Тацита в отсутствие Христиана Альберта несколько затянулось, князь послал кузену в Штеттин письмо с просьбой вспомнить о своих супружеских обязанностях. Однако тот как раз в это время отправился к старшему брату