кивнула.
– Где же вы живёте? Судя по всему, не в деревне.
– Нет, мы в лесу живём. У нас дом большой, хозяйство, пасека. Мама коз недавно завела, а то раньше только корова была.
– Большая семья?
– Семь человек – мама, батя, три старших брата да Стёпка – младший.
– Интересно, – задумчиво пробормотала Лада, – как же вы здесь живёте?
– Нормально. Работаем, вечером играем, родители нас всему учат.
– Значит, ты можешь меня на заимку отвести? Я смотрю, лес знаешь, как свои пять пальцев. Кстати, а зачем ты за мной пошла? Могла бы на заимке остаться.
– Познакомиться хотела, да стеснялась, а потом поняла – потерялись. Когда увидела, что на пасеку идёте, решила остановить Вас. К Лешему сейчас опасно идти.
– Леший? У вас здесь что, лешие водятся? – опешила Лада.
– На самом деле, пасечника зовут Алексей, Лёша, – тихо засмеялась Мира, прикрывая рот ладошкой. – Лёша – Леший. Поняла?
– Ладно, побежали-ка обратно, хохотушка, вдруг Лёше нужна помощь. Надо рассказать нашим.
Девушка тут же стала серьёзной, вмиг повзрослев. Теперь уже на тропинке стояла не весёлая беззаботная девчонка, а собранная молодая женщина. Лада удивилась метаморфозе, надо же, как Женя. Сунув Ушастика в заплечный мешок, Мира шепнула: «Не отставайте», и пружинистой походкой легко и быстро пошла по лесу, свернув с протоптанной тропы.
Лада в свои сорок пять была в хорошей физической форме, как она думала, но тут ей пришлось почти бежать за Мирославой. Худенькая фигурка мелькала впереди, бесшумно двигаясь среди деревьев, словно летела по воздуху, не приминая траву. Удивляться Лада не успевала, поскольку сосредоточилась на скорости, чтобы не сбиться с ритма. Когда сил уже практически не осталось, девушка резко затормозила, прижала палец к губам и осторожно раздвинула лапы ближайшей ели.
Кеша, чертыхаясь, колол дрова. Топор с глухим стуком входил в сухое полено, раскалывая его пополам. Женя подбирал разлетевшиеся деревяшки и относил в избу. Трофима не было видно. Похоже, Ладу ещё никто не потерял.
– Чёрт, – раздался над поляной Кешин вопль. Топор застрял в очередном полене намертво. Уж он его и так, и эдак, и об землю, инструмент не поддавался.
– Вот глупый, – хихикнула Мира, – теперь придется батю звать.
– Пойдём, – спохватилась Лада, – нам надо его предупредить.
Она решительно раздвинула ветки и пошла к дому. Кеша увидел её первым и радостно замахал руками.
– Тётя Лада, а мы уже начинали беспокоиться, где же Вы…
Замолчав на полуслове, парень с удивлением смотрел ей за спину.
– Вы не одна? Привет, парень. Потерялся?
– Сам ты, потерялся, – дерзко усмехнулась Мира, – даже дрова наколоть не можешь.
– Почему не могу? – завелся Кеша. – Ты что ли лучше можешь? А ну, давай, покажи. – хитро сощурившись, студент подсунул полено с застрявшим в нём топором.
Дернув