раз, перебрав в памяти прошедший день, Марьяна села у окна. Солнце уже зашло за виднокрай, и на небе высыпали мириады звёзд. Но по-прежнему было душно. Прохлада ещё только неспешно вплывала в окно и Марьяна решила распахнуть ставни пошире. Ночной воздух, освежающей волной ворвался в комнату.
Девушка высунулась в окно, перегнувшись через подоконник, окинула взглядом двор, убедилась, что всё в порядке, и хотела уже податься назад, как чьи-то цепкие лапы протянулись к ней и схватили её за руки. Марьяна дёрнулась, пытаясь вырваться, но лапы держали крепко и, рванув, вытащили девушку из окна. Марьяна закричала прежде, чем мохнатая ладонь успела зажать ей рот.
Тревога! Враг!
Вмиг запылали факелы, и с башен разнёсся набат. Ещё не понимая, что случилось, стража подняла тревогу. Ясно было одно – крик раздался со стороны княжеского крыла терема, где находились покои княжны. Стражники, находящиеся в тереме, бросились к палатам и, выбив запертую изнутри дверь, влетели в горницу. Княжны в ней не было.
Две крылатые тени поднялись над крышей и поволокли что-то тяжёлое за пределы города, в сторону недалёкого леса. С башен, вдогон, полетели запоздалые стрелы.
– Не стрелять! Там княжна! – из дверей выбежал воевода, – Не стрелять!
– Кто это был?
– Не успел заметить.
– Я видел. Похоже на симуранов, – со смотровой башни перегнулся воин.
– Куда они полетели? – крикнул ему снизу Кукша.
– К лесу. На полдень.
Несколько всадников, не дожидаясь приказа, прыгнули на коней и умчались за симуранами. Весть о похищении княжны с быстротой молнии разнеслась по Китежу. К терему стал подтягиваться народ.
– Неужто симураны колдуну служить стали?
– Да они всегда были, не пойми какими. От них всего можно было ждать. Одно слово – твари не разумные.
Собравшиеся во дворе гудели как растревоженный улей, строя догадки, одна другой страшнее. Во двор влетели всадники, ускакавшие ранее вдогон за симуранами.
– Воевода! – крикнул десятник, спрыгнув с коня, – Мы их до самого леса проследили. Нам-то с конями там никак не продраться было. Там мы и отстали, но слышали, как они кричали на лету. Похоже они наискось на восход летят.
– Понятно, – старый воин почесал макушку, – Значит, к чёрной башне полетели.
– Почто так думаешь?
– Дак, ежели, их Мрак послал, то они к нему напрямки и полетят. Ума-то в них, кот наплакал. Что им следы-то путать. А то, что их послал чёрный колдун, то и так явно. В спину нам ударить хочет.
– И то верно, – десятник потёр подбородок, – Что делать будем? Надо бы погоню отрядить. Хотя, как их крылатых-то нагнать? Да и князя бы, предупредить надо. Как думаешь, воевода?
– Надо. Если Мрак, что задумал, то Ярослава предупредить необходимо. Хотя, перед битвой такие вести узнать…, врагу не пожелаешь.
– Угу. Не пожелаешь.
– Слухай сюда, мужики, – воевода обернулся к столпившимся людям, – Кто по лесу добрый ходок, седлайте