– обычное дело. Вы не местный, верно?
По интонации Волика предположила, что он всё-таки улыбнулся, пускай и не могла этого увидеть.
– Именно так. Что же меня выдало?
Слабый огонёк фонаря позволил разглядеть очертания двух перьев, прикреплённых к шляпе. Небольшие, чёрно-серые, с плавным цветовым переходом; девушка уже видела подобные. В полутьме она не смогла заметить насечек на них, но, собственно, одного их присутствия было достаточно, чтобы понять: Пернатый пришёл из другой деревни.
– Речные не носят таких шляп, – терпеливо пояснила Волика. – Мы слишком высоко, порывы ветра будут сносить громоздкие головные уборы. А ещё у нас нет рода Снегирей, – девушка кивнула на два пера, – поэтому могу сделать вывод, что вы из более южной деревни.
Незнакомец довольно усмехнулся, приподнимая край головного убора – на миг стали видны его глаза, вспыхнувшие в свете пламени. Они оказались серебристыми, смотрели немного непривычно: Волика не могла понять истинную «природу» этой причудливости в его взгляде и всё-таки отметила её про себя.
– Вы полностью правы. Я из Еловой деревни, она значительно ниже по склону. Знаете о такой?
– Слышала, но не так много, – подтвердила Волика. Следующий вопрос она решила задать сугубо из своего интереса: – Например, для чего жителям вашей деревни такие головные уборы?
– Очень рад, что вы спросили! – незнакомец удовлетворённо развёл руками. Он уже приготовился пояснять. – Наша деревня расположена значительно южнее Речной, поэтому у нас нет таких резвых ветров, зато снегопады… о, снег идёт чуть ли не каждый день, застилает всё-всё вокруг! И вот, когда он падает, то оседает на широкой, плоской поверхности шляпы, откуда потом его можно лёгким движением руки удобно стряхнуть. То есть улучшается не только обзор, но и…
Волика всеми силами пыталась понять суть приводимых доводов, вот только ей это никак не удавалось. Тем не менее Еловый говорил так пылко и с энтузиазмом, что девушке оставалось только смириться со своей неспособностью его понять. Родись она в Еловой деревне, наверняка бы прекрасно знала, зачем нужны такие шляпы.
– Кажется, я уловила суть, – Волика неловко усмехнулась. Она совсем не умела врать, и её лицо всегда открыто выдавало любую, даже самую маленькую ложь виноватой улыбкой. Быть может, вечерние потёмки помогут ей в этом хотя бы сегодня?
– Как вас зовут? – поинтересовался незнакомец, забавно наклоняя голову. Увесистая шляпа потянулась следом за ним, вот-вот норовя перевесить Пернатого.
– Волика, – ответила девушка. – Я из рода Воробьёв.
Еловый удовлетворённо кивнул. Девушка как-то постеснялась спросить его имя в ответ, собственно, ей и не пришлось. Он вновь перехватил инициативу в свои руки – уж больно был разговорчив.
– Как давно живёте здесь?
– Где «здесь»?
– В вашей… Речной деревне.
– С самого рождения. – Пернатый с интересом разглядывал её. Это настораживало