По периметру его, абсолютно круглому, разместились послушники, посвящённые в замысел, в центре располагалось широкое каменное ложе-алтарь, рядом с которым – с противоположных сторон – стояли два небольших столика – с чашей и кинжалом на каждом. Ритуал запрещал смешение элементов до его последнего этапа. Ещё один столик с большим кувшином с водой стоял в изголовье алтаря.
Интересно, а если смешать, то что будет? Просто ничего не получится или что-то всё-таки произойдёт? И если да, то что? Об этом старец не сказал, а Дамиан как-то не додумался спросить. Ну да теперь уже поздно, постарается быть аккуратным, и если всё получится, то можно будет жить. Бесконечно. Он посмотрел на руки, тремор которых пытался скрыть за перебором костей чёток, и кивнул себе: пора.
Подойдя к столику в изголовье, Дамиан убрал чётки в висящий на поясе кисет, выпростал из широких рукавов надетого на него балахона тонкие, скрюченные возрастом и подагрой кисти и поднял их ладонями вверх – на уровень головы. Они почти не тряслись. Значит, он делает всё правильно.
– Братья, – начал он, обращаясь ко всем находящимся в этом зале, – сегодня благодаря воле Бога нашего, единого во всех лицах и неделимого на множество лиц, мы проводим этот ритуал. Ритуал этот должен поднять одного из находящихся в этом зале, – Дамиан обвёл взглядом всех послушников, повернувшись вокруг своей оси, и зная, что говорит о себе, – на уровень не раба Божьего, но сына Его. Подарить бессмертие, дабы мог он нести волю Бога нашего всему миру и всем населяющим его. Волю единую, непорочную, непогрешимую.
– Волю Его… – раздался со всех сторон хор голосов, и Дамиан мысленно им похлопал. Здесь было ровно пятнадцать, и двое из них станут частью ритуала.
– Выпьем же этот напиток во славу Его! – Он поднял кувшин, сделал из него глоток, а после незаметно высыпал порошок из тайного отделения в перстне и передал подошедшему послушнику. Послушник вернулся на своё место, сделал глоток, и кувшин пошёл по кругу. Последний вернул его Дамианту, и тот вернул кувшин на столик. Теперь следовало подождать.
– Помолимся, братья! – произнёс он, складывая руки перед собой в молитвенном жесте, закрыл глаза и сделал вид, что мысленно читает одну из молитв.
Спустя короткое время Дамиан закончил «читать» и посмотрел на послушников. Все они по-прежнему стояли по кругу, но теперь больше походили на статуи, чем на людей. Что ж, это было то, чего он и ожидал. Жаль, делать всё придётся самому, а в его состоянии это не самое лёгкое дело.
Собравшись, Дамиан двинулся вдоль круга, откидывая капюшоны и вглядываясь в лица. Вот он нашёл одного, аккуратно поднял его – послушник и впрямь будто бы превратился в камень, потому что ни один мускул, ни один член его не двинулся, – перенёс на алтарь и уложил с одной стороны. Затем нашёл второго – точную копию первого, и уложил с другой, головой в противоположную сторону. Затем принялся раздевать их, мысленно ругаясь, что не нашёл помощника. В конце концов, можно было потом и с ним разобраться.
Когда всё было готово,