запыхавшийся министр с большим списком награжденных:
– Ваше Величество, этих героев ждет дворец. Награды мы уже изготовили.
Славногнет поднял брови:
– Опять одни и те же?
– Но что делать, если других героев у нас нет…
Король посмотрел на колонну, завершающую парад.
Его взгляд остановился на Лавриусе.
– А вот этот молодой человек, он мне нравится. Внесите его в список!
– Ваше Величество, но, возможно, этот молодой командир не имеет никакого отношения к победе…
– Ну и пусть не имеет. Тем больше обрадуется награде и будет хорошо служить.
– Хорошо-с! Эй, служивый! Тебя король во дворец зовет. Награждать будет.
У Лавриуса, не слышавшего разговора короля и министра, екнуло сердце. Вот он какой, король Славногнет! Нашел истинного победителя и решил его наградить лично!
Когда министр увидел слезы радости у молодого рыцаря, то подумал, что Славногнет как всегда прав и молодежь надо поощрять к подвигам.
4
Перед Лавриусом предстал дворцовый зал в Башне с Часами. Попасть в Башню с Часами мог не каждый житель королевства, а очень заслуженный. К моменту прихода туда Лавриуса в зале стояла заметная толкотня. Молодой человек снова упал духом, но как только появился король и стал вручать награды, то о Лавриусе вспомнили в числе первых. Когда же рыцарь встал на одно колено, к Славногнету быстро подошел министр и прошептал:
– Он идет.
Лицо короля выразило испуг, и он почти бросил Лавриусу награду. Потом повернулся спиной и покинул зал. Министр зачерпнул рукой оставшиеся ордена и медали и бросил их в толпу. Тут же от стен отошли стражники и начали вытеснять народ из зала. Все это привело Лавриуса в смятение – совсем не так он представлял осуществление своей давней мечты.
Между тем толпа, несмотря на неласковое поведение стражников, и не думала расходиться.
– Награды! Награды!!! – алчно кричали заслуженные люди королевства.
– Награды?! – удивился министр. – А кто всю армию отвел в столицу? Черные уже захватили четырнадцать деревень и два города. Идите, отбейте их – и будут вам награды!
Лавриуса не надо было просить дважды, и он покинул дворец.
Когда Лавриус покидал пределы площади, на него обратили внимание несколько девушек.
– Привет, герой! – крикнула самая бойкая из них и махнула рукой. Тут до рыцаря дошло, что с сегодняшнего дня он герой, и на груди его светится награда, врученная самим королем. Он подошел к девушкам, те смотрели на героя с нескрываемым интересом:
– Гвардеец?
– Нет, Лавриус, начальник передового отряда Его Величества, – представился молодой человек. – Кавалер ордена Банта, – прибавил он для важности.
Лица девушек изменились, казалось, они потеряли к нему всякий интерес.
– Ну, давай, топай в свой передовой отряд. Ходят тут всякие, девушкам голову морочат! – отогнала кавалера бойкая.
Лавриуса как будто облили ведром холодной