белое. Ребенок горько плакал, вытирая слезы кулачком.
– Ты кто? Как тут оказался? – спросил Лавриус.
– Завтра… – сказал мальчик и посмотрел на него большими глазами.
– Не положено! – заревел страж и начал заталкивать изумленного Лавриуса в камеру. Мальчик бросился к решетке:
– Завтра король прикажет тебя казнить. Спасайся! Не дай ему это сделать. Король – твой главный враг! Помни об этом!
– Ты кто? Как тебя зовут? – кричал ему Лавриус, но стражи уже затолкнули мальчика в камеру, и он погрузился в тишину, сырость и мрак.
8
Вечером закованного в кандалы Лавриуса привели к королю Славногнету. Когда герой посмотрел в глаза королю, его душой овладел холод страха. “Как же так, я, воин, не боюсь грозных врагов, а робею перед королем, как мальчишка!” – пытался взять себя в руки пленник.
Король между тем начал:
– Скажи, воин, как случилось, что ты в полной памяти и трезвом рассуждении не послушался моего важнейшего приказа. Погубил солдат, потерял оружие и загнал насмерть коней?
Лавриус был ошеломлен.
– Мои товарищи погибли?
– Да, по вине их глупого командира!
– Боже мой! – с тоской и отчаяньем взмолился рыцарь.
Король пошел в наступление:
– Ты признаешь себя виновным? Ты признаешь свое ничтожество? Ты примешь справедливую кару?
И вдруг Лавриус вспомнил слова странного мальчика.
Ведь он пока не видел ни погибших друзей, ни даже загнанных лошадей. И если король смог посадить в темницу ребенка, то не смог ли он ему попросту наврать? Но доказательств лжи Славногнета у Лавриуса тоже не было. И все же было понятно, что в этом случае стоило себя защищать.
– Если мои воины и погибли, то они погибли, защищая свою страну лицом к врагу. Если кони загнались, то лишь в погоне за врагами.
– Ах вот ты как заговорил… – изумился король. Он явно не ожидал такого поворота дела. – Хорошо… Но как ты посмел, ничтожество, ослушаться моего приказа?
– Да любой хороший стратег никогда бы не отказался добить противников!
– Только ты забыл, – король начал приходить в ярость, – что стратег – это я, а ты только мой подданный. Это моя страна, это моя война, это мой неприятель… А ты лезешь…
– Но если это не моя страна, не моя война и не мой неприятель, то что мне остается? – спросил недоумевающий Лавриус.
– Как что, как что? Мне служить, меня слушаться и получать награды, как это делает вся масса подонков, проживающих в столице! А я смотрю, – король подбежал к столу и сдернул покрывало. На столе стояли шахматы. – Я смотрю, где моя пешка? Я же ее сюда поставил, а она здесь, – Славногнет схватил белую фигурку и поднес к лицу Лавриуса. – Вот она, родимая, сама ходит! – король держал пешку, а Лавриусу казалось, что за горло держат его, и это им трясут у него же перед глазами. – Что глаза выпучил? Больно? Я твой кукловод, как поставлю, так и будешь стоять! Ты понял?
Король поставил пешку на доску, и пленнику стало легче дышать. Лавриус преодолел свой страх, он собрался с силами и сказал:
– Я не хочу быть