Нежить не оставит нас в покое, унося многие жизни. Возможно, понадобится не одна жертва, чтобы умилостивить Богов… – гундосил жрец.
– Давай тебя пожертвуем, Гинда! – раздался из толпы чей-то ехидный голос.
– Правильно! – раздались голоса. – Почему наши дети? Пусть старейшины жертвуют или бояре!
Народ загудел, заволновался.
– Хорошо! Тогда пусть ответит тот, кто это сделал, тот, кто дерзнул убить Зверя! – закричал жрец и обратился к Бажену – Я ещё раз тебя спрашиваю, кто был тобой на пристани, кто убил чудище? – Бажен покраснел и упрямо мотнул головой. Было видно, что ему нелегко даётся это молчание.
– Говори! – загудела толпа – Пусть скажет, наконец! Развяжите ему язык! – послышались возгласы. Народ стал напирать на ступени. Особо рьяные полезли вперёд, пытаясь схватить юношу. Вот-вот могла начаться потасовка.
– Да я это! Слышите? Я убил Зверя! – крикнул Альяр, пробираясь сквозь толпу. Его крик услышали не сразу, а когда услыхали, то не просто расступились – шарахнулись в стороны, освобождая ему дорогу. Альяр легко взбежал по ступеням на крыльцо, и, обернувшись к толпе, поднял вверх руку, призывая послушать его.
– Назовись прежде! – крикнули из толпы. – Имя! Имя! – загудела площадь.
Альяр назвался себя и имя своих выдуманных родителей.
– Кто знает этого человека? – воскликнул жрец. – Есть ли у него родичи?
Наступила тишина. Родичей у него, конечно же, не было, а старого Варуну он никогда бы не выдал. Пока Альяр лихорадочно соображал, как будет выкручиваться, из толпы раздался возглас отца Бажена.
– Это наш родич! – крикнул он, – Племянник моего свояка!
– За родича пошёл! – пронеслось по толпе – За родича Закон велит! Правильно! Молодец, Альяр!
– Ты нарушил волю Богов… – начал снова гнусавить Гинда.
– Лжёшь! – оборвал его Альяр и обратился к толпе. – Разве мог я, обычный воин, погубить чудовище, если б не было на то воли Свентовита? – голос его звучал уверенно и звонко, слушая, толпа затаила дыхание. Конечно, насчёт обычного воина он слукавил, но цели своей добился. – Свентовит не пожелал этой жертвы, поэтому позволил убить Зверя. Если мы вдвоём с мальчиком одолели эту гадину, неужели все вместе мы не справимся с Нежитью?
– Правильно! – загудела толпа. – Добро говоришь! – Альяр почувствовал, что огромная людская масса поддерживает его и готова ему повиноваться. Он видел глаза, устремлённые на него, видел, что люди ловят каждое его слово. Он видел лица, уставшие от безысходности и надежду на этих лицах. Он чувствовал свою правоту, поддержанную целой площадью, и решимость вернуть людям святыню вспыхнула в нём с новой силой.
– Почему ты тогда убил Зверя и сбежал, раз считаешь, что сделал правое дело? – выступил вдруг арконский воевода.
– Я не сбежал – вот он я! Выполнил свою работу, и спать пошёл! – отвечал Альяр, не моргнув глазом.
В народе раздался смех и возгласы одобрения. Дерзкий