постучали.
– Да, – коротко бросил Стром.
– Капитан, ужин готов, все уже собрались, – послышался голос одного из его солдат.
– Иди, я сейчас спущусь.
За дверью послышались отдаляющиеся шаги. «Не уж-то уже прошло больше часа, или это трактирщик, увидев щедрость гостей, решил действовать расторопнее», – размышлял Стром, вставая с кровати. Капитан подошел к зеркалу, из которого на него смотрел двенадцатилетний мальчишка. Тогда Стром налил в чашу воды из кувшина, стоявшего рядом, наклонился над ней и, набирая полные ладони, несколько раз плеснул ее себе в лицо. Когда он снова посмотрел в зеркало, то увидел в нем уже привычное лицо. Хоть он считал себя стариком, но это было не совсем так, в свои пятьдесят он оставался крепким и здоровым мужчиной. А возраст выдавали только его лицо, на котором начали появляться глубокие морщины, наполовину седые волосы и борода. Зато на фоне этих морщин был уже не так заметен шрам на левой щеке, полученный еще в академии, хотя сам он уже перестал его замечать давным-давно. Посмотрев еще несколько секунд в зеркало, он вытер лицо полотенцем и пошел к выходу из комнаты.
Спустившись в зал, Стром заметил, что народу там прибавилось. Видимо, весть о том, что на постоялом дворе разместились солдаты, уже облетела город. Взгляд капитана остановился на столах, заставленных едой, за которыми расположились его солдаты и, надо отдать им должное, ни один еще к ней не притронулся в ожидании своего командира. Стром довольно улыбнулся и направился к своим. Подойдя к столу, он придирчиво осмотрел, чем их решил угощать трактирщик и, отметив для себя, что если и вино окажется достойным, то деньги потрачены не зря.
– Что же, пора ужинать, разливайте вино ребятки! – с этими словами Стром опустился на заранее приготовленное для него место во главе стола.
Когда вино было разлито по деревянным кубкам, все дружно замолчали и посмотрели на капитана. Он, протянув руку с кубком вперед, произнес тост.
– За самых храбрых солдат долины, за вас! – После чего поднес кубок ко рту и принялся пить, все вокруг последовали его примеру.
Когда последние пустые кубки ударились о поверхность стола, все дружно принялись за еду. «А вино и правда хорошее, не обманул трактирщик», – подумал про себя Стром, отрезав большой кусок баранины и накладывая тушеных овощей себе в тарелку. За столом царила симфония из стучавших о посуду вилок и ложек, и льющегося в бокалы вина. Так продолжалось до тех пор, пока первые из утоливших голод не оторвались от тарелок и не начали заводить разговор. Со временем к разговору подключались все новые голоса и вскоре за столом стоял громкий гул, периодически прерываемый еще более громким смехом. Сквозь этот шум Стром не столько услышал, а сколько почувствовал, что к нему кто-то подходит. Повернувшись, он увидел в шаге от себя незнакомого мужчину.
– Прошу прощения, что отрываю вас от ужина, – начал разговор незнакомец. – Я помощник городового, господина Валиса – он указал на столик в углу зала, за которым сидел