он повернулся и ткнул пальцем в здание за деревьями.
– Это уже посёлок Химинститута начинается?
– Нет, до него ещё топать и топать.
– Ну, что, – Алексей поправил рюкзак, – все готовы? Тогда пошли. Доведём вас до площади Гагарина, а дальше вы уж сами.
3.
Чем дольше они двигались по шоссе, тем больше Волохов недоумевал.
«И где эта жуткая, безумная, романтичная, фантастическая, сюрреалистическая Изнанка?!
Пока я вижу лишь обыкновенную раздолбанную дорогу, как везде в России; обыкновенный мусор по обочинам, обыкновенные промышленные строения… к тому же – заброшенные; обыкновенные деревья и обыкновенное серое, пасмурное небо. Ну-да, Волга изменила течение…. И что?
Здесь даже этих… как их там?… патогений нет, в отличие, кстати, от Большой Земли! Ничего страшного и ничего красивого!
…Почитаешь же в интернете – вообще абзац! Дескать, с первых шагов, чуть ли не за каждой кочкой – по монстру, чуть ли не за каждым кирпичом – по бандиту, и что ни шаг – какая-нибудь пакость, типа «вечного снега» или «бегущих огней».
Вот уроды сетевые! Всё! Что б я ещё раз в поисках какой-либо информации полез в интернет!..».
– Внимание! – вдруг произнёс Алексей останавливаясь и поднимая руку.
Михаил тут же потянулся за пистолетом.
– Что такое?! – шёпотом спросила женщина. Она держала сына за руку и, в общем-то, всё время смотрела на него, поэтому сейчас выглядела так, словно её внезапно разбудили.
– Впереди, – как-то не совсем уверенно ответил охотник. – Вон, видите?
Волохов уставился на дорогу.
«Не буду переспрашивать и уточнять!» – сердито подумал он. «Сам пойму, что имеет в виду наш Чингачгук! В конце концов, надо учиться! Хм! …Рухнувший бетонный забор? Это вряд ли. Та гигантская ржавая цистерна, за этим самым забором? Да и там вроде ничего опасного…».
– Вы имеете в виду «бегущий огонь»? – поинтересовалась женщина.
«Где „бегущий огонь“?!» – взбеленился Михаил, вертя головой по сторонам. «Почему я никаких огней не вижу?!».
– Да, – кивнул охотник. – Справа. Хотя, странно вообще-то….
Волохов посмотрел в указанном направлении и наконец увидел то, что имел в виду Алексей. Патос, так называемый. Явление, необъяснимое, ни с точки зрения официальной науки, ни с точки зрения здравого смысла, а потому пугающее. Как большинство явлений в Изнанке.
По провисшим до земли проводам, от одного бетонного столба к другому, действительно «бежал» огонь. Не особо яркий, постоянно меняющий цвет – от зелёного до фиолетового; больше всего он был похож на горящий бикфордов шнур, только без характерного шипения и дыма.
– Что странно? – поинтересовалась у охотника Ирина.
– На окраинах «бегущих огней» не бывает.
– А где бывает?
– Там, – Алексей показал стволом автомата на север. – В центре.
– Это опасно?
– Любой патос опасен.
– Я читал, – вспомнил