а, и любые совпадения с действительностью случайны. События и ситуации вымышлены автором.
Крупный мужчина в светлой футболке и спортивных брюках остановился на пригорке и беспокойно оглядел летнюю степь. Солнце палило нещадно. Он вытер пот со лба и прислонил к себе короткую узловатую палку, что нес в левой руке. Нервно достал из кармана мятый лист бумаги и, прищурив выпуклые, словно у быка, глаза, долго сопоставлял местность со схемой.
Потом решительно двинулся дальше. Наконец он увидел вдалеке коровники фермы.
В это время из-за пригорка, метрах в ста, показался молодой пастух – видимо, тоже держал путь в сторону фермы. На свою беду он заметил мужчину; остановился, проследил за чужаком в бинокль и помахал ему рукой.
«Незнакомец. Наверное, заблудился», – решил пастух. Однако мужчина никак не отреагировал на его жест. Тогда чабан засунул два пальца в рот и по-разбойничьи засвистел. Свист разрезал степной зной, на мгновение даже заглушив стрекот кузнечиков; рядом с парнем из травы выскочил оглушенный заяц и дал стрекача, выписывая восьмерки.
Путник вздрогнул, ища глазами свистуна. Серо-зеленый костюм чабана потерял цвет и почти сливался с летним пожелтевшим ковром степи.
Пастух накинул свою кепку на палку и повертел ею над головой.
Наконец путник заметил его и неохотно пошел навстречу.
– Салам аллейкум, – поздоровался гость прокуренным голосом, приближаясь к парню.
– Ва аллейкум салам, – дружелюбно ответил пастух.
Тут в степи любой новый человек – событие. Пастух с интересом разглядывал незнакомца: толстый, с лоснящейся от пота кожей и бледным лицом, полными лиловыми губами и коричневатыми кругами вокруг больших, навыкате, глаз. Заметил пастух и наколки на коротких толстых пальцах, что держали узловатую палку.
«Городской. Уголовник, что ли? И травкой, похоже, балуется, – отметил чабан про себя. – На беглого не похож. Взгляд скользкий. Что же этому шкафу в степи понадобилось?»
– Собаки тут бывают? – спросил мужчина, будто за ними он и забрался в такую глушь. А тем временем глаза ощупывали пастуха, его старую винтовку с треснутым прикладом и намотанной в несколько слоев тонкой медной проволокой.
Юноша пожал плечами и снисходительно улыбнулся:
– Кругом фермы. Конечно есть. Как же без собак?
Вероятно, чужак решил, что пустых разговоров достаточно и пора переходить к сути. Взгляд его стал холоднее.
– Где чабана Заку можно найти? Он мне нужен, – отрезал незнакомец.
– Случилось что? Я с другой, дальней фермы, – пожал плечами пастух. – Заку, наверное, коров пасет, где-нибудь вон там, – указал он ярлыгой налево и предложил: – Идем на ферму, там наверняка кто-то есть, спросим.
– Нет, все ништяк. Один вопрос хотел с Заку перетереть, – уклонился мужчина от приглашения на ферму. – Значит, там, говоришь? Ну, от души.
Чужак облизнул толстые губы и свернул влево. Пастух посмотрел вслед, усмехнулся и пожал плечами. Мало ли странных чужаков по степи ходят. И легко, будто не было изнуряющей жары, продолжил путь в сторону виднеющейся вдали фермы.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ * * *
Через некоторое время пришелец вынужден был снова остановиться. Со стороны фермы к нему бежал тот же пастух – только на этот раз с направленным на него ружьем, чуть пригнувшись и что-то выкрикивая.
Чужак застыл и напряженно прислушался.
– Стой! Стоять! – наконец услышал он, что кричит ему пастух.
Мужчина быстро обвел взглядом безлюдную степь. Определенно это относилось к нему, больше здесь не было ни души.
Пастух приблизился, шумно дыша и, отрывисто скомандовал:
– Руки!
Недоумение отразилось на лице пришельца.
– Ты че, пацан? Чего надо? Ружье-то убери! – Его глаза навыкате тяжело уставились на молодого чабана, пытаясь осмыслить происходящее.
– Заку он ищет! Счас я тебя в ментовку отведу! – дрожащим от волнения голосом сказал пастух, подходя близко к уголовнику, – там… там человек убит!
– А при чем тут я? Обкурился? – Глаза бугая готовы были выскочить из орбит. – Значит, в ментовку меня отвести хочешь? Хитро, там-то на меня в момент навесят…
Но пастух, казалось, не расслышал чужака.
– Давай, топай! Там тебе все расскажут! Судя по наколкам, это для тебя привычное дело. А дернешься – шкуру попорчу! – Воинственный чабан показал дулом ружья, куда идти.
Незнакомец сплюнул на землю и оскалился.
– А ну брысь отсюда, сопляк! Я сейчас это ружье тебе в задницу засуну! – закипел уголовник и перехватил рукой узловатую палку в положение, удобное для замаха. – На меня вздумал наехать! Да ты кровью харкать будешь…
С лиловым от гнева лицом он сделал маленький шаг вперед.
На долю секунды молодой пастух замешкался, растерянность мелькнула в его