и прильнул к прицелу. Руки легли на рукоятки поворотного и подъёмного механизмов. Громадный ствол ожил и задвигался.
Игорь командует:
– Цель двадцать первая. Танк. Бронебойным… один снаряд зарядить…
Николай подскакивает к казеннику, хватается за ручку затвора. Она горячая от солнечных лучей и поддаётся с трудом. Дзынь! С металлическим звуком уходит вниз тяжелый клин, орудие готово принять смертоносный груз. Сзади шорох и пыхтение. Это Юрка Волков уже поднёс длинный бледно-матовый снаряд. Николай бережно берёт его обеими руками и аккуратно вставляет в зарядную камору за удержник.
– Колька, давай быстрее! – кричит наводчик, не отрываясь от прицела.
Николай ладошкой с силой толкает снаряд вперёд. Он легко скользит по гладкому металлу. Дзинь! – защёлкнулся затвор.
– Готово! – кричит Николай, отскакивая на свое место за станины.
– Орудие! – кричит Игорь.
Николай открывает рот: «На занятии говорили, что при выстреле, чтобы не получить контузию, надо открывать рот, чтобы уравновесить давление. Преподаватель ещё сказал им, что в ЗИПе, конечно, есть наушники, но настоящие артиллеристы стреляют без них. Поэтому никто из ребят даже не притронулся к ним – все хотят быть настоящими артиллеристами.»
Из ствола вырывается огненный столб, поднимая тучу песчаной пыли. Многотонное орудие, словно живое, содрогнувшись, отрывается колесами от земли. В лицо бьёт горячий воздух ударной волны, больно секут песчинки. По барабанным перепонкам ударили кувалдой. В глазах темно, в ушах звенит.
Дзинь, шух-х! Вылетела гильза и, скользнув по песку, замерла.
– Заряжай! – кричит Игорь.
Андрей протирает глаза от попавшего в них песка и приникает к прицелу.
Николай прыжком подскакивает к казеннику. Мельком смотрит на линейку отката – норма! Наклонившись, заглядывает в открытую пасть зарядной каморы. Гладкий ствол блестит как зеркало, а где-то далеко зеленеет кружок леса.
– Ствол чистый! Откат нормальный! – кричит он и не слышит себя.
– Колька, не спи! – раздается, будто издалека, голос Волкова. Николай оборачивается. Юрка совсем рядом, просто от выстрела заложило уши. Берёт снаряд. Со звоном досылает его в ствол! В голове проносится: «Забил заряд я в пушку туго…»
– Готово! – кричит охрипшим голосом.
Вновь орудие подпрыгнуло, изрыгнув пламя. Вновь по ушам хлестко ударил звук выстрела. Лицо обожгло горячим воздухом с песчинками. Сердце стучит ровно, Николай спокоен. Ловит себя на мысли, что начал работать как автомат.
– Заряжай!
– Орудие!
Кажется, этому конвейеру не будет конца. Наконец доносится:
– Стой! Расчёт за орудие!
В голове звенит. Глаза режет от попавшего в них песка.
Пыльные и немного обалдевшие от только что проведённой стрельбы, ребята стоят за орудием, ожидая пока Игорь Данилов доложит преподавателю. Полковник выслушал доклад командира орудия. Направил его в строй, а сам к удивлению Николая, не пошел к ним, а не спеша направился к дульному тормозу орудия. Аккуратно пощупал рукой ствол, а затем засунул её внутрь,