о, как сладки были победы! – снились девки, тёплые, мягкие, с круглыми бёдрами и длинными косами, снились его дети – мелкие смешные змеёныши, не те жалкие их земные подобия, а настоящие, первородные змеи…
Он забывался в сладких грёзах, и оттого в те краткие мгновения, когда рассудок возвращался к нему, бурей взвывала почти позабытая ярость.
– Меро̀ва, гадина, – тихо шипел он, едва – едва ворочая языком, – как посмела… Уж я тебе отомщу… Отомщу…
И он воображал в своих снах кровавую баню, что устроит после того, как выберется. Все они попляшут у него – и эти вымески, что называют себя нынче богами, и предатели – людишки, и эта дурная баба!
Мимо проплывали годы и века.
И вот однажды, в день, полный огня и колдовства, лёд треснул.
Глава 2
*
Крытая повозка неприятно подпрыгивала на каждом камне и лихо проваливалась в ухабы, тряслась так, что Евсею казалось, будто он всё ещё плывёт на корабле по быстрым порогам реки Горькой. Он судорожно поправил узелки с вещами и бросил взгляд на дальний угол, где прикрытые соломой лежали величайшие драгоценности, что удалось увезти с собой из славного, богатого Валио̀ра – книги и Знаки. Учитель, словно почувствовав его недовольство, на секунду обернулся с неизменной ласковой улыбкой, всегда царившей на его губах, и кротко сказал:
– Потерпи ещё немного, Евсей. Скоро уже у ворот будем.
От этой кроткой улыбки, полной благого смирения и тихой радости, Евсей даже устыдился своей слабости. Учитель, как всегда, думал об их безопасности и покое, потому – то и поехал длинной и неудобной объездной дорогой, а не короткой прямоезжей.
– Главная дорога в лес сворачивает, – объяснял он ученику ещё с месяц назад, когда тот только – только решился ехать с ним из обжитой, но неприветливой столицы в далёкие, ещё более неприветливые города на правом берегу Бѐлии, – тот, что местные зовут Лисьим. Там уже без малого сотню лет полноправные хозяйки – ведьмы. Не думаю, – лукаво улыбнулся он, – что они нам обрадуются.
– Но господин, – робко возразил ему Евсей, – разве им есть до нас дело? Не сидят же они, как разбойники, на большой дороге – глядишь, и не заметят нас.
Учитель лишь грустно покачал головой.
– Всё не так просто, – задумчиво глядя в окно княжьих хором, сказал он, – я не ведаю границ силы той, что властвует там. Местные зовут её Огненной ведьмой – да ты, наверное, слышал о ней?
Евсей зябко повёл плечами. Княжеские дружинники, советники и слуги говорили о ней шёпотом, боясь упоминать даже её имя. Сказывали, будто ещё давно, в молодости, она спалила родную деревню, а после почти подчистую выкосила столицу вместе с молодым князем.
– Ну вот, – кивнул учитель, – не хотелось бы столкнуться с ней вот так сразу – кто знает, чем эта встреча обернётся. А вот если через господина посадника с ней знакомство свести – так, глядишь, миром с ней заживём, а то и дружбу наладим… Знаешь, – хитро улыбнулся он, – очень уж мне интересно об их колдовстве послушать.
Евсей тогда лишь молча кивнул головой – предосторожность никогда не бывает лишней. Теперь они блуждали по желтеющим полям, мёрзли и порой застревали в вязкой осенней грязи. Дороги сливались тонкими потоками в безбрежно – жёлтом море, и несколько раз они путались, сворачивали не туда, но, к счастью, быстро это понимали и возвращались обратно. Евсею начинал мерещиться упрёк в грустно повисших ушах вёзшего их ослика.
Учитель вдруг что-то нервно забормотал себе под нос и, развернув старую, потрёпанную карту, сощурился, прикрыв глаза ладонью.
– Кажется, мы снова сбились, – виновато сказал он, – прости, моя вина…
– Боюсь, если бы нас вёл я, – со смехом ответил Евсей, – мы давно оказались бы в землях Юэ.
Учитель растянул губы в слабой улыбке и легонько потянул поводья.
– Давай – ка, милый, – негромко принялся он уговаривать осла, – я знаю, нелегко тебе, но потерпи ещё немного…
Подул прохладный ветер, напоенный запахом влажной земли. Евсей поплотнее завернулся в плащ, как вдруг до его слуха донёсся слабый, едва слышный стон – даже не стон, отзвук его. Он торопливо приподнялся и огляделся по сторонам – но вокруг лишь тихо клонила головы рожь.
– Ты слышал? – Встревоженно спросил он.
– Что? – Рассеянно отозвался учитель, поглаживая маленького упрямца по серой шёрстке.
«Показалось, наверное», – подумал Евсей, нерешительно усаживаясь обратно, как вдруг снова – ах… На этот раз громче, и учитель тоже поднял голову.
– Теперь услышал. – Коротко сказал он и соскользнул с повозки.
Евсей двинулся следом за ним. Он держался чуть позади учителя, сжав в руке рукоять короткого ножа – мало ли что случается на большой дороге, может, злые духи дурачат их…
Сначала ему показалось, что на земле возвышается небольшой зелёный холмик, что колышется под напором усилившегося ветра, но после, приглядевшись, понял – это было живое существо. Оно лежало, скорчившись, свернувшись в