мальчишка поставил на стол миску и кружку, достал из-за пояса кусок хлеба, положил возле Волка и ушёл в свой угол. Влаксан ел, не глядя на подсевшего мужика. Холодные щи казались вкуснее княжеских угощений.
Шаркая сапогами и шумно вздыхая, к Волку подошёл рыжебородый. Он громко стукнул кружкой по столу, рядом поставил кувшин с пахучей медовой брагой:
– Выпьешь со мной? За знакомство.
– Мы не знакомы.
– Давай знакомиться.
– Воздержусь.
Рыжебородый, опёрся руками на стол, наклонился к самому лицу Волка и вперил в него пьяный взгляд:
– Видишь тех славных богатырей? – он указал на своих приятелей, – Это охотники, и они очень заинтересованы тобой.
– Плевать, – отмахнулся Волк.
Много его пугали за минувшие годы, охоту на зверя объявляли уже не один десяток раз. Мало радости быть пойманным, но поесть куда важнее, чем спорить с мужиками.
– Так-то оно так, да не так. Сказывают, в округе огромный зверь водится, дикий и лютый. По его душу пришли эти доблестные охотники.
– Ему они жизни свои и подарят, – пожал плечами Волк и отхлебнул браги. – Нужно быть полным дурнем, чтоб выйти на этого зверя.
– А ты сведущ, я погляжу.
– То тебе любой охотник скажет, у кого голова не только для того, чтоб есть в неё.
Рыжебородый ударил ладонью по столу, так что кружки подскочили:
– Дерзкий ты, погляжу! Даже слишком, для такого дохляка. А князь наш обещал щедрую награду…
Глупый пьяница уже порядком надоел Волк, он отложил ложку и в упор уставился на рыжебородого:
– Сколько денег тебе после смерти будет вдоволь? – прошипел он, – Почто эта награда мертвецу?
Волк призадумался: взять ещё браги или уйти, поискать место потише. Он огляделся: шайка рыжебородого во все глаза таращится на них, в углу тихо похрапывает хозяйский мальчишка. Мужик, игравшие в костяшки тоже засматривались и с интересом слушали странный разговор, а один и вовсе уставился на Волка, не отрывая взгляд – тощий хмырь в зелёном парчовом кафтане и цепях да перстнях, холёный точно девица.
– Слушок ходит, – продолжил рыжебородый, садясь напротив Волка, – что не один зверь бегает. Явится поначалу юноша аль мужик, долговязый светловолосый, с шрамом в пол-лица…
– И волосами по пояс. Слышал. А ещё слыхал, что сожгли давеча мужика этого.
– Верно, – кивнул рыжебородый, – С полгода, даже поболе. Как сожгли, так и зверь пропал. Вроде как не человек это, а дух тёмный, что злого волка за собой водит. Только вот незадача: зверь-то снова объявился. Пока от леса далеко не отходит, но глядь – и ты здесь.
Волк встал из-за стола:
– Никак в толк не возьму, о чём ты, – развёл он руками.
Рыжебородый тут же вскочил следом, громко перевернув скамью и шумно поддев пузом стол. Он подошёл к Волку вплотную, окутав запахом пота, браги и перегара:
– Хочешь выйти? Можем поговорить на улице.
– Хочу уйти туда, где не так воняет, – сквозь зубы процедил Волк.
Руки невольно сжались в кулаки. Стоило недюжей воли сдержаться и не стучать по репе толстяку.