но не воняло, как в «Тёртом Калаче». Волк потрепал одного пса за ухом, и поглядел на тонкую луну:
– Куда пойдём, приятель? – спросил он у пса.
– Предлагаю корчму потише, – раздался голос за спиной.
Волк обернулся и увидел того самого тощего хмыря, что играл в костяшки с мужиками и тращился на него во все глаза. Что-то в этом тощем мужике было отдалённо знакомо: короткие тёмные волосы намыты и расчёсаны, на шее цепь с красным медальоном, зелёный кафтан с богатыми пуговицами, булавка на груди с загогулиной, не то глазом, не то птицей. Колдун точно при деньгах. Что же он забыл в захолустных Каравайках?
– Мы виделись?
– Возможно, – едва заметно улыбнулся Хмырь.
– Что тебе надо?
– Сейчас тот рыжий и его друзья оклемаются и пойдут за тобой.
Волк пожал плечами:
– Удачи.
Хмырь едва заметно улыбнулся:
– И больше ты сюда не вернёшься. Но не потому, что они тебя убьют. Их больше никто не увидит и не найдёт. А за твою голову назначат награду.
– Прекрасно.
– Вот только, мне хотелось бы поговорить с тобой раньше, чем ты исчезнешь. Хотя, удастся ли тебе это, если уже больше месяца окрестный лес не пускает заплутавшего зверя?
Волк замер. Интересные речи ведёт Хмырь…
– Я знаю, что видишь ты во снах, и знаю, что лес не отпустит тебя. А ещё видал днём одного крепкого богатыря – не чета этим пьяницам. На нём след звериный, прям как на тебе…
– Мать, – сквозь зубы выругался Волк.
– Думаю, он-то тебя в ловушку и поймал. Я могу много тебе рассказать, но предлагаю услугу за услугу.
– Какую?
– Не здесь. Сейчас выйдут охотники, у которых ты увёл псов, и нам бы лучше убраться раньше.
– Что тебе нужно?
– Твоя помощь. Будь моим проводником.
– Вздор! – вспылил Волк.
– Я знаю. Знаю, – Хмырь поднял ладони, – прошу, выслушай моё предложение. Просто разговор.
– Ладно, но ежели что – пеняй на себя, – Волк благодарно почесал псов за шею, и тихо велел, – Не выпускайте никого из корчмы до рассвета.