чки лет десяти, похожие друг на друга как две капли воды.
Не спеша девчушки выбрались из кустов, поставили корзинки и принялись отряхивать сарафаны от налипших репейников.
– Ларка, утомилась я. Давай отдохнём, – поправляя сползшую на лоб голубую косынку, сказала одна из сестёр.
– Мика, некогда отдыхать, скоро темнеть начнёт, а мы ни одного гриба не нашли, – проворчала в ответ сестрица.
Но та уже не слышала. Приметив поваленное дерево в центре поляны, Мика подхватила корзинку и решительно зашагала к нему.
Проводив сестрицу тяжёлым взглядом, Ларка вздохнула и поплелась следом.
– Зря только время теряем. Грибов здесь почти нет. Всё до нас собрали, – присев отдохнуть, сказала Мика. – Ларка, давай лучше вернёмся.
Игнорируя сердитый взгляд сестры, девочка прикрыла глаза и подставила веснушчатое личико солнышку. В своём простеньком голубом сарафане и косынке в этот момент Мика напоминала крохотный кусочек неба.
Ларка отвела взгляд от сестры и с тоской посмотрела на свою пустую корзинку. В отличие от беззаботной Мики, ей не хотелось возвращаться с пустыми руками. Пусть мать и не заругает, однако в столь юном возрасте девочка понимала: родителям чем-то надо кормить голодную ораву детишек.
– Негоже порожними возвращаться, – недовольно проворчала она, пытаясь достучаться до пустоголовой сестрицы. – Идём! Мельницу обогнём, за ней лес другой начинается. Там наверняка нехоженых грибных мест полно.
Мика резко открыла глаза и с осуждением посмотрела на сестру:
–Ты, никак белены объелась, – сказала она. – Или забыла, что нельзя туда соваться. За ручьём проклятый лес начинается?
– Мы вглубь не пойдём. Вдоль ручья грибы поищем.
– Ларка, даже не думай об этом. Я всё матушке расскажу. Накажет она тебя, – пригрозила Мика.
На мгновение Ларка задумалась. Не суровое родительское наказание пугало девочку, а сам проклятый лес. Всплыли в памяти корявые, истрескавшиеся деревья с шуршащими, будто чьё-то злобное шипение, листьями.
– Ладно. Уговорила. Давай вернёмся, – прислушалась она к голосу разума.
Сёстры взяли корзинки и отправились обратно в деревню.
Грустная и разочарованная Ларка не спеша плелась по проселочной дороге, а Мика, напевая что-то себе под нос, собирала цветы вдоль обочины.
Проходя мимо водяной мельницы, девочки резко остановились. Оттуда, из избушки доносились непонятные звуки.
– Ты слышишь? Кажется, кто-то стонет, – прошептала Мика.
– А по-моему, смеётся кто-то, – ответила Ларка, внимательно прислушиваясь. Но журчание ручья заглушало другие звуки.
– Идём, посмотрим. Вдруг помощь наша нужна, – Мика потянула сестрёнку в сторону избушки.
Но Ларка, обычно отличавшаяся от сестры храбростью и более бойким нравом, вдруг застыла в нерешительности. Сердечко в груди девочки забилось быстрее в предчувствии беды.
– Может, уйдём? – в надежде, что сестра согласится, спросила Ларка.
– Ага, уйдём, а потом будем жить в думах, – ответила Мика. Несмотря на беспечность, девочка была добродушной. Она искренне сочувствовала чужому горю и всегда старалась помочь. – Ларка, разве можно мимо чужой беды пройти?
Несколько мгновений сестра колебалась, но сострадание пересилило осторожность.
– Хорошо, – согласилась Ларка. – Давай посмотрим.
Взявшись за руки, девочки с опаской направились к избушке. Деревянная дверь протяжно заскрипела, и сёстры заглянули внутрь.
Привычные звуки леса вдруг резко стихли.
Стая птиц испуганно вспорхнула вверх, когда детские крики жутким эхом прокатились по лесу.
С тех пор сестёр близняшек никто не видел…
Глава 1
━━━━━━━ ••• ━━━━━━━
Лес вокруг богом забытой деревеньки Тэнрики называли проклятым местом. Ни птиц, ни зверей в том лесу не водилось. Местные жители верили, будто огромные уродливые стволы деревьев поглощали души погибших в нём людей. А их в лесной чаще сгинуло немало.
В годы неурожая или голодное время людям приходилось выживать любыми способами. В те времена среди местных жителей считалось нормальным явлением увезти глубоко в непроходимую чащу беспомощных стариков и ненужных чахлых детей. Таким образом семьи избавлялись от лишних голодных ртов. Так появлялась надежда прокормить оставшихся.
Густые кроны деревьев заглушали рыдания и крики отчаяния умирающих людей. Поговаривали, одни погибали в страшных муках от голода и холода. А другие становились добычей злобного колдуна, что обитал в глубине леса. Ходили слухи, будто тёмный колдун пожирал людей в облике зверя. От мягкой человеческой плоти его сила возрастала в сотни раз.
Прошло несколько лет с тех пор, как Мика и Ларка сгинули в том лесу. От весёлых сестёр близняшек остались лишь пустые корзинки да окровавленные башмачки, что нашли у мельницы за ручьём.
Жизнь